在汉武帝时期，苏武被派遣到匈奴的第二年，汉朝大将李广利领兵三万与匈奴交战，却遭遇惨败。就在这时，李陵带领五千步兵深入敌境，与匈奴军展开激烈战斗。尽管他们以少胜多，但最终仅剩下四百余人突围而出，而李陵本人则被俘。他的投降消息震惊了朝廷，并引发了一场关于他的辩护之争。
司马迁作为太史令，被召来为李陵辩护，他认为虽然战事失利，但杀敌数千也是值得赞扬的。他猜测李陵可能有复仇或赎罪的打算。然而，这番言论却触怒了汉武帝，被视为对宠臣李广利的不敬，结果司马迁也遭到了监禁和刑罚。
在狱中，司马迁反思自己的处境，同时回顾自己祖上几代担任史官、父亲司马谈曾是太史令的家族传统，以及他自幼开始学习书籍和游历各地搜集资料的情景。在这些经历中，他获得了丰富知识和语言素材，为后来的《史记》撰写奠定了基础。
即便身陷囹圄并受到肉刑之苦，司马迁仍然坚持着完成《史记》的梦想。这部作品涵盖从黄帝至汉武帝时代的一百三十篇，是中国古代最伟大的历史著作之一，其人物描写生动、情节紧凑，对于农民起义领导者陈胜、吴广等表现出了高度评价，并且将古文改编成通俗易懂，让其价值流传至今。
