在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城建立了君士坦丁大教堂。随后，该建筑物经过几百年的改建，最终成为了今天的圣伯多禄大殿，这里成为了天主教会举行重要仪式的场所。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周边区域赠予教宗，此举标志着“丕平献土”，并最终形成了半世俗政体型态的“教宗国”，其领土遍及意大利半岛中部的大部分地区。
19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利民族统一运动推动了梵蒂冈的地位变化。在这过程中，法兰西第二帝国皇帝拿破仑三世以身为“教会保护者”的名义出兵保护罗马城，但最终意大利王国军队顺利占领罗马城，使得意大利完成了统一，而梵蒂冈则退居至今所在地——梵蒂冈宫。
1929年，《拉特兰条约》签订后，梵蒂冈获得国家主权，其领土包括位于梵蒂冈城，这个国家保持中立，并且神圣不可侵犯。二战期间，由于《拉特兰协议》， 梵蒂冈继续保持中立，当时教宗是庇护十二世。而在2009年1月1日，梵蒂冈宣布不再自动采纳意大利议会通过的法律，因为这些法律常常与天主教信仰相冲突。
除了其独立地位之外，梵蒂冈还拥有独特的象征性标志：其国旗由两个等宽垂直长方形组成，其中一个长方形是白色，上面有两把交叉的钥匙和三重冠徽，这些元素代表着黄金、银子以及瑞士卫兵团队帽徽上的颜色。而其国徽，则是背衬红色的保禄六世皇徽，它包含了一顶三重冠和两把交叉钥匙，一同代表着上天和尘界的一切权力，以及作为人类使者传递福音与爱心。
