在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，该建筑被改造成今日的圣伯多禄大殿，成为了天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围区域赠予教宗，这标志着“丕平献土”事件，并促成了半世俗政体型态的“教宗国”，其领土涵盖了意大利半岛中部的大部分地区。
19世纪欧洲民族主义兴起，与此同时意大利民族统一运动推动了梵蒂冈的领土缩小。随着萨丁尼亚王国领导下的意大利统一运动成功，最终形成意大利王国，梵蒂冈面临着国家身份的挑战。在1870年的普法战争中，拿破仑三世调回驻守罗马军队，使得意大利军队顺利占领罗马城，从而完成了意大利统一。而教宗则退居到梵蒂冈宫中。
1929年2月11日，《拉特兰条约》签订后，梵蒂冈正式成为一个主权国家，其领土位于梓提冈城，被承认为神圣不可侵犯的地带。此外，在第二次世界大战期间，由于保持中立状态，即使在极端困境下也未有改变其独立地位。
截至目前为止（2009年1月1日），虽然 梵蒂冈宣布不再自动采纳意大利议会通过的法律，但它依然维持与其他国家之间友好关系，并且继续发挥作为全球基督教中心和文化交流平台的地位。
