刘彧生在了一个不幸的皇宫里，他的父亲，是宋文帝刘义隆，他的母亲，是婕妤沈容姬。

宋文帝是一位明君，开创了“元嘉之治”，在位时“百户之乡，有市之邑，民谣舞蹈，触处成群，盖宋世之极盛。”，刘义隆生了十九个儿子、十一个女儿，刘彧是他第十一个儿子。

刘义隆的大儿子名叫刘劭，乃皇后袁齐妫所生。袁齐妫生下劭时，发现刘劭形貌有异，认为这个孩子将来一定会使国破家亡，不可抚养。建议刘义隆杀了他。刘义隆没有同意，并在刘劭长大后立他为太子。

袁齐妫因为刘义隆宠爱别的女人，怨恨而死。刘劭长大后，果然如袁齐妫所言成为不肖子，弑杀了宋文帝，史称“元凶”。

刘劭弑父，激起了其他皇子的反抗，被宋文帝的第三个儿子刘骏所杀，刘骏杀兄继位，是为孝武帝。

刘彧就生活在这样的一个皇室家庭里，他的亲生母亲沈容姬差点死在宋文帝的手里，因为哭泣冤枉袁齐妫“显灵”方得幸免。但年仅四十岁就病死了。

沈容姬去世时，刘彧年仅十四岁。因为母亲去世得早，刘彧由孝武帝刘骏之母路太后抚养。此时刘骏刚刚当了皇帝，因为刘彧与刘骏同母所养，刘彧又很孝顺路太后，所以刘骏与刘彧情同兄弟，非常信任他，加封他为秘书监、中护军、侍中兼卫尉、领军将军等重要职位。

这个时候的刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义”，是一位文才出众、相貌堂堂、青云得志的美男子。

史载刘彧“少而和令，风姿端雅”、“好读书，爱文义，在藩时，撰《江左以来文章志》，又续卫瓘所注《论语》二卷，行于世”。

刘彧的不幸命运来自于孝武帝刘骏的驾崩。刘骏驾崩后，太子刘子业继位。

刘子业不孝，亲生母亲病重时也不去看望，母亲去世后他做了一个恶梦，梦见去世的母亲王宪嫄对他说：你不孝不仁，本来就无人君之相。刘子尚也像你一样愚笨无德，也不是皇位的传人。孝武帝违背道德，肆虐妄为，得罪了神灵，儿子虽多，并无一人能继承大业。皇位应还给文帝之子。”

于是刘子业开始怀疑叔叔们会夺他大位，将这些叔叔们禁锢在宫中笼子里加以监视与折磨。

刘彧作为刘子业的叔叔，不但没有得到应有的尊敬，反而被侄子戏称为“猪王”，被刘子业命令扒光衣服在泥土里打滚，给他吃猪食，并且扬言将他养肥后掏出心肝下酒。

和刘彧同类命运的，是他的几个兄弟，刘休仁被称为“杀王”，刘休佑被称为“贼王”，东海王刘祎平被称为“驴王”，刘子业的叔祖江夏王刘义恭、堂弟南平王刘敬猷、庐陵王刘敬先、安南侯刘敬渊都被杀害。

刘子业的荒淫无道终于逼反了他的叔叔们，刘彧与亲信阮佃夫、王道隆、李道儿与刘子业的亲信寿寂之、姜产之等十一人联谋设计杀害了刘子业，而亲手杀害刘子业的，恰恰是刘子业的亲信寿寂之。连亲信都看不过去，可谓人怨。