清廉忠义

杨涟生于明穆宗隆庆六年(1572年)七月十日，他五岁就学外塾，性敏慧，书过目辄成诵，塾师奇之。

杨涟的青年时代，正是东林党方兴的时期，他对于顾宪成等人以天下为己任、不畏权势、敢于訾议朝政的气节非常敬佩。每遇东林讲会，杨涟一定千方百计赶到无锡，与东林诸君子探讨性理之学，共商治国之道。彼此志同道合，逐渐成为东林党的后起之秀。

万历十四年(1586年)，娶张氏为妻。

万历十六年(1588年)，杨涟以“增广生”成为“补邑员”，成为秀才。

万历二十三年(1595年)，因父亲杨彦翱于前一年去世，杨涟按例丁忧三年，失去参加乡试的机会。同年，原配夫人张氏去世。

万历二十五年(1597年)，杨涟的丁忧期满，又娶詹氏为妻，并相伴终生。

万历二十六年(1598年)秋，杨涟参加科举考试失利。后因贫困交加，在忧虑和劳累中一，之后才病愈。

万历三十二年(1604年)，获得“遗才”参考资格，中湖广道第四十六名举人。

万历三十五年(1607年)，杨涟考中进士，于礼部观政，后出任常熟知县。为真实了解当地民情，他常常青衫布履，深入田间、民舍，微服察访，遍知闾里利病，深受百姓拥戴。后因“举廉吏第一”，升为户科给事中，不久又改为兵科右给事中。

奠安社稷

杨涟为人光明磊落，不肯奉承权贵。当时明神宗朱翊钧已多年不见朝臣，郑贵妃与外朝的官吏多有勾结，离间神宗与太子朱常洛(明光宗)的骨肉之情。杨涟识破了郑贵妃的阴谋，深深为太子的前途和命运担忧。在他看来，太子是一国之本，“国本”动则天下乱。因此他把稳定太子的地位与爱国忠君联系在一起，坚决支持朱常洛。

万历四十八年(1620年)，朱翊钧久病不愈，本应召朱常洛入御榻前侍药膳。但由于郑贵妃从中作梗，太子竟不得与父相见。杨涟一面暗遣人晓谕东宫伴读王安，要他让朱常洛“力请入侍，尝药视膳，薄暮始还”。争取接近朱翊钧的机会，防止郑贵妃假传圣旨，惑乱朝政。同时，杨涟又联合科道敦促大学士方从哲率百官赴乾清宫问安，以示朝臣之力。方从哲惧郑贵妃迁怒于己，便百般推诿，说：“帝讳病。即问，左右不敢传。”杨涟立即引宋代文彦博的先例，要方从哲率百僚一日三问“第令宫中知廷臣在，事自济”。方从哲不便再推，只好照办。

朱翊钧驾崩后，朱常洛即位，是为光宗。然而，朱常洛登基四天后便一。当时宫中纷纷传言，说朱常洛之病是因为郑贵妃进献八位美女致使朱常洛身体亏损。又唆使中官崔文升进泻药，使其病情加重。杨涟听到这些传言深为朱常洛担忧，决心清除郑贵妃对朱常洛的威胁，于是便联络朝臣，共请郑贵妃移宫，将她从光宗身边赶开。又上疏劾崔文升“用药无状”，同时揭露郑贵妃欲封皇太后的野心。杨涟此疏，语言犀利，火药味很浓，大家都担心朱常洛看后会很不高兴。奏疏上陈三日，仍没有动静，正要松一口气，忽然宫中传出话来，朱常洛将于明日召见大臣，并特宣杨涟和锦衣卫官校。朝臣们心里都知道，宣锦衣卫官校入侍，一般都是令其执行“廷杖”。大家推测杨涟此次被召一定是凶多吉少。方从哲劝杨涟赶紧上疏请罪，杨涟执意不从，称“死即死耳，涟何罪(死就死了，我有什么罪)?”

次日上午，众臣入朝朱常洛。朱常洛有气无力地说了些要大家各尽其职，效忠朝廷的话，便把目光转向杨涟，盯了他许久，始终不说一句话。大家正在担心，忽听朱常洛叹了一口气，指着杨涟对大家说：“此真忠君。”下旨驱逐崔文升，收回封郑贵妃为太后的圣旨，并且还让杨涟当上了顾命大臣。杨涟对朱常洛的信任非常感激，从此更是孜孜不倦，誓死报效朝廷。

九月初一，朱常洛驾崩。他的宠妃李选侍欲效仿当年的郑贵妃，准备将朱常洛的长子朱由校藏起来，“挟皇长子自重”。外臣周嘉谟亦以皇长子既无嫡母，又无生母为理由，主张抚孤于李选侍。李选侍阴狠狡诈，朱常洛在时，她便恃宠骄横，独霸后宫。朱由校的生母王氏便是被她害死。后来她又趁朱常洛病重，与郑贵妃勾结，要求封郑贵妃为皇太后，封自己为皇后。一次朱常洛被她纠缠烦了，便召几位大臣商量，准备封她为皇贵妃。不料躲在门幔后偷听的李选侍不满意，竟然从幕幔后伸出手来将站在朱常洛旁边的朱由校拉进去，耳语了一番，便将其推出。朱由校当即便跪在地上请父皇封李选侍为皇后。如此僭制违礼，不仅使在场的大臣面有怒容，连朱常洛也为之“色变”。为防止李选侍挟持皇长子干预朝政、扰乱国体。杨涟等一批正直朝臣决意铤而走险，力挽狂澜。

当天上午，杨涟、左光斗促同大学士方从哲、刘一燝、韩爌等朝臣一齐到乾清宫。刚至乾清门，便有内宦持梃拦路，不许入内。杨涟大骂道：“奴才!皇帝召我等。今已晏驾，若曹不听入，欲何为?”说完便挥手挡开枪梃，众朝臣一拥而入。大家哭灵完毕，发现长子朱由校并未在朱常洛灵柩前守灵，心中暗暗吃惊。问左右的宦官，皆支支吾吾，不敢作答。杨涟见朱常洛的心腹太监王安以目示意西暖阁，当下会意，转身对大家耳语了几句，大家便一齐向西暖阁跪下，齐呼求面见储君。李选侍拥着朱由校躲在西暖阁，哪里见过如此阵势，早已吓得六神无主。王安随即入内，假意劝说，称皇长子面见众臣后即可送回。说完便拉着朱由校出阁，等在外面的众臣连忙把朱由校拥入早已准备好的辇车，护驾退出乾清宫。李选侍这才回过神来，慌忙吩咐左右的宦官快去挡驾。宦官们追来拖住轿子，大声叫嚷：“拉少主何往?主年少畏人。”杨涟大怒，大声斥骂道：“殿下群臣之主，四海九州莫非臣子，复畏何人?”众宦官被骂得哑口无言，这才悻悻退去。

杨涟等人将朱由校抬至文华殿，当即举行了“正东宫位”的典礼。并且议定于泰昌元年(1620年)九月六日在乾清宫即帝位。

李选侍见皇长子被拥走，十分恼怒，无奈大局已定。她决定赖在乾清宫不出，以此要挟朱由校封她为皇太后。消息传出，举朝皆愤愤不平，奏请李选侍移宫的章奏接连不断。李选侍遣宦官召太子入乾清宫议事，被杨涟阻挡。他正色道：“殿下在东宫为太子，今则皇帝，选侍安得召?”怒目将前来传话的宦官逼退。

九月初五，眼见太子登基大典将近，而李选侍仍赖在乾清宫不出。杨涟心急如焚，又联络诸大臣聚集慈庆宫，要大学士方从哲带头请太子下诏驱李选侍移宫。方从哲却不以为然地说：“迟亦无害。”杨涟辩争道：“昨以皇长子就太子宫犹可，明日为天子，乃反居太子宫以避宫人乎?”当时有人提出李选侍是光宗的旧人，逼之太急是否有失体统。杨涟立即斥之道：“诸臣受顾命于先帝，先帝自欲先顾其子。”并且表示“能杀我则已，否则，今日不移，死不去。”其他大臣亦纷纷赞言助之，词色俱厉，惊动了殿中的太子。太子遣人斥群臣退去，杨涟仍不肯服从，继续抗辩道：“选侍阳托保护之名，阴图专擅之实，宫必不可不移。”在杨涟等的坚持下，朱由校只好下旨遣李选侍即日移宫。李选侍接旨，知败局已定，只好哭哭啼啼地迁出乾清宫。次日，朱由校正式登基，即明熹宗。

从朱常洛驾崩到朱由校登基，前后不过六日。杨涟为辅佐太子顺利登基呕心沥血，几乎是夜夜不寝。史书上称在六天内“涟须发尽白，帝亦数称忠臣”。不久后，杨涟升任兵科都给事中。当时御史冯三元等极力诋毁熊廷弼，杨涟公正疏陈此事。不久后，他兵部尚书黄嘉善八大罪，黄嘉善遭罢免。

天启二年(1622年)，杨涟任礼科都给事中，旋即升任太常少卿。

天启三年(1623年)春，朱由校拜杨涟为左佥都御史。

天启四年(1624年)，又升为左副都御史。

专劾魏阉

然而，这位在杨涟等正直朝臣舍命扶持下才得以登基的朱由校，并没有像东林党所希望的那样革除弊政，相反却是变本加厉，更加荒淫奢靡、昏庸无能。宦官魏忠贤和朱由校的乳母客氏相勾结，在宫中独揽大权，肆意为虐。一些官吏纷纷投靠魏忠贤，结成“阉党”，打击和排斥东林党人。杨涟怀着满腔的悲愤，决心挺身而出，讨伐魏忠贤。

同年六月一日，杨涟将写好的奏疏藏在怀里，准备趁早朝时面奏朱由校，当场揭露魏忠贤。不巧当日免朝，杨涟“恐再宿机泄”，只好交会极门转呈朱由校。杨涟在奏疏中列举了魏忠贤的二十四条罪状，揭露他先帝旧臣、干预朝政，逼死后宫贤妃，操纵东厂滥施淫威等罪行，最后指出魏忠贤专权的恶果是“致掖廷之中，但知有忠贤，不知有陛下;都城之内，亦但知有忠贤，不知有陛下”。请求朱由校“大奋雷霆，集文武勋戚，敕刑部严讯，以正国法”。

杨涟此疏，字字句句，如雷霆万钧，击中魏忠贤的要害。魏忠贤闻疏后惊恐万状，慌忙跑到朱由校面前哭诉其冤，并利用朱由校不识字的缘故，削减罪状。弄得朱由校真假难辨，好坏不分，反而温言抚慰魏忠贤，“严旨切责”杨涟。

自此以后，魏忠贤对杨涟恨之入骨。同年十月，魏忠贤矫旨责杨涟“大不敬”、“无人臣礼”。将杨涟革职为民。

慨然赴死

挤走了杨涟，魏忠贤仍不肯善罢干休，必欲置之死地而后快。天启五年(1625年)，魏忠贤指使“阉党”大理丞徐大化杨涟、左光斗“党同伐异，招权纳贿”，借兴“汪文言之狱”谋害杨涟等人。锦衣卫北镇抚司指挥许显纯在魏忠贤的授意下对汪文言严刑逼供，要他诬陷杨涟受贿。汪文言宁死不屈，仰天大呼道：“世岂有贪赃杨大洪哉。”许显纯无计可施，只好自己捏造供状，诬陷杨涟、左光斗曾受辽东经略熊廷弼贿赂二万两。魏忠贤立即遣锦衣卫缇骑前去逮捕杨涟等人来京审讯。

六月，杨涟被逮押送北京，沿途群众闻讯，皆为杨涟鸣不平。他们自动夹道哭送，所过村市，“悉焚香建醮，祈祐涟生还”。当时，在知府李行志、知县夏之彦等的倡议下，“四门设柜，捐俸首倡。士民好义者，倾家乐助。更属僧道，遍化吴楚申浙诸省”。但最终只筹集了一万余两。

六月二十八日，杨涟被下镇抚司诏狱审讯。许显纯将锦衣卫的诸多酷刑一一用于杨涟，折磨得他遍体鳞伤，气息奄奄。后来提审时杨涟被折磨得无法坐、立，许显纯便让打手给杨涟带上桎梏，拖他到堂上躺在地下受审。杨涟仍不屈服，在狱中写下《绝笔》，继续陈述“移宫案”的，痛斥魏忠贤紊乱朝纲。魏忠贤得知后气得七窍生烟，令许显纯立即杀掉杨涟。

七月庚申夜里，许显纯令缇骑在狱中处死杨涟，此贼先后以“土囊压身，铁钉贯耳”等手段加害杨涟，但杨涟并未身亡。天启五年农历七月二十四日(1625年8月28日)，许显纯以一枚大铁钉钉入杨涟头部，终将其害死，时年五十四岁。临刑前，杨涟咬破手指，写下血书一封。称“欲以性命归之朝廷，不图妻子一环泣耳!”写完仰天大笑。

崇祯元年(1628年)，杨涟之子杨之易、杨之赋向朝廷鸣冤，杨涟冤案得以平反。明毅宗朱由检“追录死阉忠臣”，以杨涟为首，追赠他为太子太保、兵部尚书，谥号“忠烈”，赐祭葬，并任命他的一个儿子为官。

清顺治六年(1649年)，杨涟遗骨归葬应山。