王勃、杨炯、卢照邻和骆宾王，是初唐诗坛最杰出的诗人，时人誉为“初唐四杰”。
历史走上了雄浑阔大的唐朝，但文学并没有及时跟上。初唐的文学还在受到六朝特别是齐梁文学的影响，文风暧昧柔弱凄靡，同时，由于开国君主李世民和后来的唐高宗、武则天等热爱诗歌，文人们就写了大量的应制诗，竭尽所能溜须拍马，这让初唐的诗歌失去了活泼泼的人的情感。
但“初唐四杰”的横空出世，举起了诗新的大旗，对根本扭转唐初的齐梁文风和模式化的应制诗风，起到了重要作用，他们是将初唐诗歌带向盛唐的伟大旗手。
“初唐四杰”本系名门大族，但均家道中落，因此他们均出身寒微。他们少年早慧，是不世出的少年天才。他们有强烈的进取心，怀抱以布衣直取公卿之位的伟大志向，迫不及待地渴望走上舞台。但他们的一生均极为悲惨，原本建功立业的志向变成了一场无痕的春梦。
王勃二十七岁渡海看望父亲溺水而死；杨炯二十七岁考上进士，进入弘文馆专业写马屁诗文，但性格耿直，看不上朝堂那些前倨后恭的马屁精，被贬为盈川令，一生沉沦下僚死于任上；卢照邻则“初唐四杰”中年纪最大的一位，他事业和爱情最为坎坷，壮年即患重病，因病重不治投水；骆宾王则应参加徐敬业反武则天的起义，写下名传天下的檄文之后，兵败被杀，也有人说他不知所踪浪迹天涯。
这四位初唐诗坛的天才和诗新的伟大旗手，在青春蓬勃的初唐，在最应该写出更伟大作品的年纪，却以悲剧的形式英年早逝，让人感叹命运的不公。
“初唐四杰”在诗文上各有不同的风格，明人陆时雍的《诗镜总论》说：“王勃高华，杨炯雄厚，照邻清藻，宾王坦易”，他们都留下了闪耀千古的名篇。
王勃的诗仍带有六朝高华气象，但稍显柔弱，缺乏刚劲的风格。他的《滕王阁序》和《滕王阁诗》乃诗文的绝佳之作。他的送别诗，被认为已经具备盛唐气象。《送杜少府之任蜀州》：城阙辅三秦，风烟望五津。与君离别意，同是宦游人。海内存知己，天涯若比邻。无为在歧路，儿女共沾巾。
离别的悲伤在王勃看来是毫无疑义的，因为天涯一体，因为各自怀有青春的梦想，所以离别是为了更好的相见。
而杨炯的诗则刚健雄浑，洋溢着慷慨激扬之气。《从军行》：烽火照西京，心中自不平。牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。雪暗凋旗画，风多杂鼓声。宁为百夫长，胜作一书生。
“宁为百夫长，胜作一书生”，唱出了唐朝知识分子积极进取渴望在边关大漠建功立业的时代强音。
卢照邻骆宾王擅长歌行，骆宾王的《帝京篇》被认为是长篇歌行之冠，而卢照邻的《长安古意》当时被人认为是绝唱，不在骆宾王之下。
初唐四杰各有拿手好戏致命武器，谁能排在第一成为四杰之首，一时间成为人们津津乐道的话题。
四杰名次，亦记载不一。杨炯的铁哥们宋之问最早提出了四杰的排序，他在《祭杜学士审言文》说，唐开国后“复有王杨卢骆”，把王勃排在四杰之首。而文坛领袖著名宰相张说则在《赠太尉裴公神道碑》把骆宾王排在首位。而著名诗人杜甫“王杨卢骆当时体”也把王勃排在第一。
对于这个排名，新旧唐书均记载说，杨炯曾经对别人说过，“愧在卢前，耻于王后”，意思说排在卢照邻的前面，他感觉很羞愧，卢照邻的名次应该在他之前，而排在王勃后面，自己觉得很耻辱，言下之意是王勃根本没有资格排在他前面。
文坛领袖张说对此发表评论说，杨炯说愧在卢前，是谦虚，说耻于王后是事实，似乎认为，杨炯应该在四杰中排名第一。
问题是杨炯是否真的说过这样的话？或者说即使说过，是否就是杨炯真实的意思表达?换句话说，杨炯真的看不起王勃吗？
王杨卢骆的排名首先是宋之问提出来的。而宋之问与杨炯是多年的同事加至交，连杨炯的身后事都是由宋之问操办，可见他们的感情深厚。
如果杨炯对自己居于王勃之后耿耿于怀的话，按照杨炯梗直的性格和他们无话不说的关系，宋之问应该知道杨炯的态度，而宋之问是个品行低下最爱审时度势溜须拍马的小人，以他的性格，趁着给杜审言写悼词的机会，把杨炯排在第一位是大概率事件，但他还是按照“王杨卢骆”来进行排序。
也许这个排序在当时已经是非常普遍的社会共识，宋之问不好在文中为朋友夹带私货。
卢照邻大杨炯十六岁，入行最早但命运最为悲惨，最终以的方式离开人间。杨炯说“愧在卢前”，一是谦虚，另外就是给朋友面子。这符合杨炯的性格。宋之问就称赞杨炯喜欢以人为善，有墨家急人所难的侠客情怀。
至于杨炯说耻于王后，大概属于开玩笑，因为杨炯就是一个性格急躁但非常豪爽的人。
杨炯对王勃非常推崇，他在《王勃集序》中说，王勃是初唐文风革新的第一旗手，说他是一代宗师，把初唐文风转变的功劳都归之于王勃，而在这篇文章中，杨炯称卢照邻是“人间才杰”，显然把王勃推上了初唐四杰第一的位置。
杨炯应该是王勃最知心的朋友和恩人。在王勃英年早逝之后，杨炯四处搜集王勃遗失的诗文，为他编辑诗文集，并亲自作序立传，让王勃的文学思想和作品得以流传后世，让王勃的形象在文学史上深入人心，他是对王勃最好、贡献最大的兄弟。
如果杨炯一面推崇王勃，暗地里却对自己排在王勃后面而愤愤不平的话，那杨炯就是一个虚伪的两面人。事实上，杨炯恰恰不是那样的人，他是一个真实的性情中人。
他性情耿直恃才倨傲，看不惯某些官员趾高气扬、矫揉造作，经常讥讽一些伪善的朝官为“麒麟楦”，人家问他，怎么像麒麟楦呢？他回答说，就像戏里的麒麟，哪里是麒麟，只不过是一头驴子，刻画头角，修饰皮毛，看起来像麒麟，脱了马甲，还是一头驴子。那些没有德行学识的家伙，披着朱紫色的朝服，和驴身覆盖麒麟皮，又有什么区别呢？
这样敢爱敢恨口无遮拦的汉子，应该不是虚伪之人，至于他说的“耻于王后”，应该是无心之语，纯属开个玩笑罢了。
