他生于大兴（今陕西西安），早年因父杨坚的功勋，被封为雁门郡公。开皇元年（581年）封为晋王，官拜柱国、并州总管，时年十三岁。后又授任武卫大将军，进位上柱国、河北道行台尚书令等。屡有战功，在前线作战的是贺若弼和韩擒虎等名将。
平陈后，他晋封太尉，并镇守江南期间为稳定叛变局势颇有成效、政绩突出。他表现得作风简朴、不好声色、礼贤下士、谦恭谨慎，由此赢得了朝野赞颂和隋文帝夫妇的欢心。在仁寿四年（604年）七月，他继位成为隋朝皇帝。
在位期间，他开创科举制度，对高句丽、三征吐谷浑，加之滥用民力，使民变频起，最终导致天下大乱，直接导致了隋朝的覆亡。大业十四年（618年），被叛军缢杀。唐朝谥炀皇帝，其孙皇泰主杨侗追谥为世祖明皇帝。《全隋诗》录存其诗40多首。他的人物生平是中国历史上的一个重要事件，为后世留下了深刻印象。
