古德里安，一个军事家族的成员，在1888年6月17日出生于东普鲁士。他的父亲是一名陆军军官，从13岁起，他就进入了军校接受教育。在1907年毕业后，被分配到一支轻步兵营担任见习官，这个营由他的父亲指挥。1913年10月，他与在汉诺威省驻防时认识的玛格丽特·哥尔尼小姐结婚。
第一次世界大战期间，古德里安在骑兵部队中担任指挥官和参谋。他展现出了创造性的想法，并且经常在《军事周刊》上发表关于现代战争的问题的文章。这让他迅速获得了名气，并逐渐成为一位有影响力的军事思想家。
1931年，他成为摩托化部队总监部的参谋长，而1934年7月，他被任命为装甲兵总监。在这个职位上，古德里安系统地研究了第一次世界大战中的经验教训，并且受到英国人利德尔·哈特和富勒的理论启发。他提倡以机械化部队为主体，以各类兵种协同作战的战术思想，这正是希特勒所信奉的“闪击战”理论。
作为装甲兵总监，古德里安得到了把自己的战略和战术付诸实践的机会。他不仅设计了坦克集群高速进攻这样的作战形式，而且还写了一本书《注意——装甲兵》，阐述了他将来战争中运用的坦克战术。1938年，希特勒任命他为机动部队总监，将所有装甲单位的一切组织和训练都交给他管理。
1940年的西线战斗中，古德里安率领着第19军，在色当地区打开了一条通往法国内陆的大门。此后，他继续领导他的坦克部队取得了一系列胜利，但最终因苏联冬季反攻而遭遇失败。
随着时间推移，由于其对纳粹政权忠诚度以及其对于“闪击”策略贡献之大，被视为纳粹帝国中的重要人物之一。尽管没有正式升至元帅等级，但由于其对第二次世界大戰早期胜利所做出的巨大的贡献，使得其名字与闪电般快速、精确无误地打败敌人的“闪电式突袭”联系在一起。
