古德里安，1888年6月17日生于东普鲁士的一个军人家庭，他的父亲是一位陆军军官。13岁时，他进入了一个军官学校，在1907年毕业后，被分配到一个轻步兵营任见习官，而这个营的营长就是他的父亲。在1913年的10月，他与在汉罗福省驻防时相识的玛加丽特哥尔尼小姐结婚。
第一次世界大战期间，古德里安在骑兵部队担任指挥官和参谋。他在《军事周刊》杂志上发表了探讨当代军事问题的文章，以至这个周刊的主编阿托克将军经常访问这位年青的军官。他利用战术演习和兵棋推演的机会，发表自己关于战车将成为地面战场主宰的新观念。于是，古德里安逐渐有了名气。
1931年，他出任摩托化部队总监部的参谋长。1934年7月，希特勒派古德里安为装甲兵总监。在这一职务中，使他得到了把自己的战略战术思想付诸实践的机会。他系统地研究了第一次世界大战时期英国人利德尔·哈特和富勒等人的理论，并逐渐萌生了以机械化部队为主体、各军兵种密切协同作战的一套思想，这也是希特勒所信奉的人机动、攻击、迅速执行“闪击战争”理论。
随着时间发展，希特勒对他的坦克戰理产生浓厚兴趣，不仅财力物力上优先满足装甲兵发展需要，而且亲临现场观看每一次试验新坦克的情景。当他第一次参观古德里安组织的大规模坦克群进攻演习时，对钢铁洪流中的行列感到高兴极了一：“这是我想要的事情！”
1940年的5月，该师作为A集团軍群的一部分，在法国西线打破法兰西第三共和国防线，从马斯河渡口开始，一天之后就扩展桥头阵地并击退法国第三装甲师多次反击。当时，只有两件事可以阻止前进：汽油耗尽或是到达英吉利海峡。但是，由于最高统帅部包括希特勒都对快速推进感到惊讶，他们命令停止前进，这让一些前线指挥官，如古德里安认为会丧失初步胜果，因此他们据理力争，最终获准继续进行“强力侦察”，进一步扩大桥头阵地。
随后的行动中，由于冬季来临、苏联抵抗激烈以及目标分散等原因，最终未能达到莫斯科，但也证明了现代史上的空前的速度和力量。此后，在1943年的2月被重新起用，让其负责装甲部门发展及训练工作。在此期间，有著名虎式和豹式坦克投入生产并装备给团队。
最终，在1945年的末期，当纳粹帝国即将崩溃之际，被迫辞职，并最终被俘虏。不久获得释放。在1954年病逝后，那个曾以闪电般快速而闻名的人留下了一段传奇历史，以及对于机械化战争概念深刻贡献。这位被很多人视为第二次世界大战争神话人物之一的人物，是一代又一代人们心中的英雄。
