古德里安，一个在东普鲁士的军人家庭出生的人，从13岁起就进入了军官学校。1907年，他毕业后被分配到一个轻步兵营担任见习官，而他的营长正是他父亲。在第一次世界大战期间，他在骑兵部队中担任指挥官和参谋。1922年，他开始转向陆军运输处，并逐渐确立了机械化的观念。
青年时期的古德里安就展现出了创造性的想象力。他经常在《军事周刊》上发表文章，探讨当代的军事问题，这使得这个周刊的主编阿托克将军对这位年轻军官产生了浓厚兴趣。古德里安利用战术演习和兵棋推演等机会，阐述了自己关于坦克将成为地面战场主宰者的新观念，这些思想逐渐为他赢得了名气。
1931年，他出任摩托化部队总监部的参谋长，而到了1934年7月，当希特勒组建装甲部队时，古德里安被任命为装甲兵总监。在这个职位上，他系统地研究了第一次世界大战中的战术经验教训，并受到英国人利德尔·哈特和富勒的影响，最终发展出了以机械化部队为主体、各个兵种密切协同作战的思想。
作为装甲兵总监，古德里安有机会将自己的战略和战术思想付诸实践。他领导下的装甲兵迅速发展，在希特勒的大力支持下，不仅财力物力得到优先考虑，而且每次试验新坦克时希特勒都会亲临现场。当他第一次看到了坦克群进行高速进攻的情景时，希特勒非常高兴：“这正是我想要的事情！”
1936至1937年间，古德里安写了一本书《注意——装甲兵》，其中阐明了他战争中使用的一套坦克战斗策略。在1938年的奥地利危机中，由于技术故障导致一些坦克抛锚，但还是能在两天内前进数百公里，这显示出了装甲部队机动速度上的优势。
随着时间的推移，古德里的“闪击”理论成为了纳粹战争策略的一个重要组成部分。他曾多次亲临前线，与先头部队并肩作战，对于如何有效率地实施“闪击”行动有着深刻理解。这一策略最初成功应用于波兰侵犯后，又被用于西线与法國交戰，在那里取得了一系列辉煌胜利。但最终因冬季、苏联抵抗以及目标分散而未能攻占莫斯科。此后虽然再度获得重用，但最终失去了控制局势的情况下，被迫辞职。
1945年的末尾，当第三帝国即将崩溃之际，被捕并关押多日之后获释。1954年，其生命宣告结束。这位著名的地面力量专家尽管没有晋升元帅，但是他的贡献对纳粹战争有着不可磨灭的地标性意义，使其成为历史上的传奇人物之一。
