古德里安，1888年6月17日出生于东普鲁士的一个军人家庭，他的父亲是一名陆军军官。13岁时，他进入了军官学校，在1907年毕业后，被分配到一个轻步兵营担任见习官，这个营的营长正是他的父亲。在1913年的10月，他与在汉诺威省驻防期间相识的玛格丽特·戈尔尼小姐结婚。
第一次世界大战期间，古德里安在骑兵部队中担任指挥官和参谋。他展现出了创造性思维，不满足于现有的战术、技术和武器。他经常在《军事周刊》上发表文章，以至于这个杂志的主编阿托克将军经常访问这位年轻的军官。在战术演习和兵棋推演中，古德里安提出了关于坦克将成为地面战场主宰者的新观念，因此他逐渐获得了名气。
1931年，他被任命为摩托化部队总监部的参谋长。1934年7月，当希特勒组建装甲部队时，古德里安被任命为装甲兵总监。这一职务使他得以把自己的战略思想付诸实践。1930年代初，德国只有几辆陈旧的坦克，但到1932年，由于古德里安等人的努力，一些摩托化分队已经开始使用模型坦克。
希特勒非常欣赏古德里安对坦克战争理论和实践上的贡献，不仅提供了财力物力，还亲临现场观看演习。当他第一次看到排山倒海般钢铁洪流时，便兴奋不已：“这是我想要的一切！”到了1935年3月，希特勒彻底违背凡尔赛条约，并且迅速扩充了装甲旅，每个装备有561辆坦克的大型师都由古德里安所领导其中之一。
作为一名战术家，古德里的创新之处在于他的远见卓识。他设计了一种集群高速进攻式作战形式，其中包括大量使用坦克。此外，他还写了一本书《注意——装甲兵》，阐述了自己未来战争中的运用策略。在1940年的法国入侵中，以及随后的西线战斗中，其所率领的小组取得了巨大的成功，并显示出他们快速机动能力对于打破敌方防线至关重要。
然而，与其他高级指挥官一样，无论是因为政治原因还是因为个人选择，最终导致其失去职位并最终因病去世。尽管如此，在二次世界大战历史上，没有任何人能够像赫尔曼·霍夫斯塔尔（Hermann Hoth）或埃瓦尔트·冯·凯劳贝克（Ewald von Kleist）那样影响现代机械化战争理论与实践，而没有考虑到“闪电”（Blitzkrieg）的概念，这一概念源自他的思考与行动。
