在中国古代地理学家中，有一人被誉为“中世纪最伟大的地理学家”，他就是郦道元。郦道元勤奋好学，广泛阅读各种奇书，一生足迹遍及半个北部中国，在此基础上，他撰写了《水经注》四十卷，这是一部我国古代的地理学名著，它的研究成为了一个独立的专门领域，被称为“郦学”。

水是自然界最活跃的因素之一，河流对于国家的计谋和民众的生活关系重大。我国自古以来就有重视水利、编纂《水经》的传统。在郦道元之前，至少有两部《水经》流传于世，而其他文献中的关于河流与水利方面的记载也不乏其数，但正如他所言，《大禹记》所述山川，“周而不备”；《地理志》所录，“简而不周”；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》都过于简略；虽然早期的《水经》勉强提供了一些基本信息，但仍然远远不够详尽。更为重要的是，这些著作中，最接近时代的情报也已经过去了三国时期，从那时到郦道元生活在北魏之间，已有一二百年之久。在这期间，大河改道、民族迁徙、城邑兴废以及地名变迁，都发生了许多变化。北魏是一个充满变革和动荡的时候，当时同一条大河可能属于两个不同的国家，那时候寻找图籍或访求遗迹的人极其努力探索州域之说，而那些涉足异乡游历者则难以触及前人留下的脚印。（原序）因此，郦道元利用闲暇时间，将大量精力投入到绘制河流图并丰富前人的资料上，以完成他的杰作——《水经注》。

在他的作品中，我们可以看到他的深厚的地理观念首先体现在对空间范围的大幅扩展。尽管当时南北政权分裂，但在他的笔下，不仅仅是北魏境内的一切，也包括南朝治下的自然景观和人文景观，他对这些都给予了同等关注。一切从山川开始，一切从一草一木、一城一邑出发，无不是作者热情与挚爱浓缩的一点滴。他不仅如此，还保留了大量南朝年号，即便是在记录那些属于当时北魏领土的情况，也常用到这些年号。在提及南朝君主名字上，只称呼他们庙号，而对于十六国诸侯，则直接用其名字来称呼。这与另一位同时期著名学者杨衒之在其著作《洛阳伽蓝记》中表现出的强调北魏正统思想形成鲜明对比，表明郦道元具有较强民族认同感和一种大一统思想。

除了这些，《水经注》的内容还涵盖了广泛的地外地域。在第一卷中的“河”的篇章里，郦道元详细描述了古印度东南部恒河、印度河及其孟加拉湾沿岸地区的人文风俗。此外，它们延伸至越南今日省份、中美洲以及马来半岛西端；向西则跨越长城以外沙漠区域，并且抵达藏缅边境。而西面则覆盖到了今天巴基斯坦地区。此种方式，《水經註記載當時已知世界的地形與風土人情》，可以說這是一本關於當時已知世界的地圖書。

另外，对于历史上的地理变迁情况也有着敏锐洞察力的描述。他对于1252条各类溪流进行考察，并追溯它们源头至今如何改变。他尤其精通黄河这一巨型转移事件，在王莽末年的黄金年代（公元前9年），黄河再次改线一次，是由这个转移导致整个华夏平原许多小溪干涸消失，使得人们不得不实地考察后才发现现今无处可见的事实。当初人们曾试图修复旧渎，却终究无法阻止这条伟大的生命波动，不断推进它新的轨迹。这一切使得我们能够更清楚明白每一次这样巨大的变化背后的原因是什么，以及这样的过程又如何影响着人类社会发展。

最后，由于他卓越的人文关怀能力，让我们能够通过自然景观了解历史文化，同时也能读懂人类的情感状态，这样一个国家或民族随时间演化的心史，就通过空间展示出来，他们的情感也是通过文化景观凝聚起来。所以说，对于每条溪流，每个村落，每座城市，他都详细记载他们兴衰盛衰、民族迁徙、风俗习惯乃至神话故事，将全面的历史文化融合其中，使得我们能够更加全面理解那个时代的人们生活环境。

总结来说，作为中国古代最伟大的地理学家之一，其卓越性质主要体现在以下几个方面：首先，是宏阔视野，他把自己的研究范围拓展到了整个中华大陆，并且没有忽略任何角落；第二，是独到的认识方式，他将自己独特的经验融入理论分析中，为后来的研究提供了一定的指导意义；第三，是丰富多彩的地方知识积累，为后来的几百年的研究打下坚实基础，而且这种地方知识积累并不局限于某一个地方，它包含全国甚至全球很多地区的情况，因此他被誉为"全世界最伟大的地理学家"之一。如果要评价 郦 道 元 的价值，可以说他开创了一种新的科学方法，即结合实际调查数据分析，与文献资料相互补充，以达到客观真实性的描述，这一点值得我们现代科学工作者学习借鉴。