在中国古代地理学家中，有一人以“水经注”著称，他便是郦道元。郦道元不仅勤奋好学，广泛阅读各类文献，还亲自踏访半个北部中国的河流，最终完成了《水经注》四十卷。这部作品不仅成为我国古代地理学的重要名著，而且形成了一门专门的研究领域，被称为“郦学”。郦道元对水资源极其重视，因为他深知河流对于国家和人民生活的巨大影响。在他的时代之前，至少有两部《水经》已经存在，但这些作品都有不足之处，无法满足当时社会对地理知识的需求。
郦道元意识到，这些早期的地理书籍虽然提供了某些信息，但由于年代久远，其内容已显得过时。他认为，《大禹记》的山川描述缺乏细节，《地理志》的记载简洁而不够周全；《尚书·禹贡》和《周礼·职方》则更是简略至极。而且，当时距离他的时代相隔二百多年，那些河流已经发生了变化。为了弥补这一缺陷，郦道元投入大量时间和精力，以多年的空闲来撰写《水经注》，以补充前人的不足。
在《水经注》中，郦道元展现出了宏大的视野，不仅关心北魏境内的情况，还详细记录南朝治下的自然景观和人文地理。他无论是在描述自然环境还是人类活动方面，都表现出一种平等对待的一致性。与此同时，他还注意到了南朝年号的问题，并且在对君主称呼上，对北魏以外的十六国君王使用其姓名，而对于南朝诸帝，则常用庙号，这反映出他具有较强的大一统思想。
除了关注国内外情况，《水经注》还记录了许多域外的地理知识。在第一卷中的“河水”篇中，郦道元详尽描绘了印度东南部、孟加拉湾沿岸以及恒河、印度河地区的情形。此外，他还涉及到了西方世界，即今阿拉伯地区，以及西亚部分地区，并提及到欧洲。但这并不意味着他忽略了国内情形，在各个地方都留下了宝贵的地图资料，使得我们今天能够了解当时的人口分布、经济状况乃至文化习俗。
除了这些宏伟的事业之外，郦道元还有一个独特的地方：他擅长于追溯历史上的地理变迁。在他的笔下，每条河流都是经过深入考察后所述，它们不是静止不动，而是在不断变化着。他特别强调黄河改道的问题，并根据实地考察指出了几次改道之后黄河曾有的走向，现在已被遗忘或干涸掉。这显示出他对于自然环境及其变化规律有着非常敏锐的观察力。
最后，我们不能忽略的是，在讨论每条溪流或湖泊的时候，无论是从文学角度还是科学角度看，都可以发现一股浓厚的人文情感。人们的情感与自然山川融合，是文化地理学的一个重要组成部分。当我们阅读这些文字，我们不仅能看到壮丽景象，也能感受到民族文化在这里蓬勃发展，一切似乎都融入了一种永恒的情怀。
总结来说，通过广阔的地球视野、变化的地质观念、丰富的地质资料以及深刻的人文关怀，以及建立在文献分析和实地考察基础上的科学描述方法，使得郦道元成为了一个真正伟大的历史人物之一——一个将千古遗忘之事重新挖掘出来，将过去与现在紧密联系起来的人物。
