在中国清朝的晚期，随着外部压力和内部矛盾的日益加剧，国库空虚、军队衰败，这个曾经强盛一时的大帝国正面临着前所未有的挑战。为了挽救国家危机，一批开明官员提出了“自强求富”的口号，并通过洋务运动来引进西方先进的科技和管理方式，以此来改善国力。
这场改革由两位主导者——左宗棠和张之洞领导，他们不仅致力于建立新式军队，还积极推广铁路、电报等现代交通工具。但是，这场改革并非没有争议。其中最为人诟病的是慈禧太后的角色，她作为女皇帝，在政治上的影响力无人能及，而她的态度对洋务运动产生了深远的影响。
慈禧太后，即道光帝的妻子和儿子同治帝的生母，是清朝历史上极具权势的人物。她早年因其出色的才智而受到宠爱，被封为贵妃。在丈夫去世后，由于同治帝年幼，她实际上掌握了大权。她的统治期间，对内进行了一系列改革措施，如设立戊戌六君子等；对外则采取了坚持传统文化，同时也试图学习西方技术以增强国家实力。
然而，有观点认为慈禧太后的行为更多体现出保守势力的特征。她虽然允许一些小范围内的手头工作，但总体上仍然倾向于维护传统制度，不愿意彻底改变旧有秩序。这一点在洋务运动中表现得尤为明显。当左宗棠提出要直接购买英国舰船以增强海军建设时，慈禧却担心会引起外界怀疑，并且害怕会被视作侵犯国家主权，所以最终阻止了这一计划。
另一方面，也有人认为慈禧太后对于洋务运动也有积极贡献。她支持兴办学堂学习西方知识，鼓励设置工厂制造新式器械，以及支持修建铁路等基础设施项目。这一系列行动尽管受到了社会各阶层不同的评价，但无疑促进了中国与西方之间的一些交流与融合，为之后更大规模地接受西化奠定了基础。
但是在这样的背景下，洋务派内部出现了一种新的思潮，那就是尊王攘夷。这一思想主要由恭亲王奕訢所倡导，他主张尊重自己的皇室同时攘除外来的异己。在这种情况下，与他意见相反的那些开明官员如左宗棠被逐出中央政府，最终导致整个改革过程遭到挫败甚至倒退。
综上所述，无论从哪个角度看待，都可以说慈禧太后对于清朝晚期史事扮演着重要角色。而关于她是否是推动变革还是保守势力的代表，这是一个需要细致考察的问题。一方面，她确实参与并支持了一些开放性的措施，如学习西学、引进现代科技等；另一方面，她又表现出了保护传统文化以及维护自身利益的情况，比如阻止直接购买英国舰船的事例。此处我们不能简单地将她归类为完全支持变革或完全保持原有秩序，而应该看到她是一位复杂多面的历史人物，其政策决策受到多种因素（包括个人信念、政治环境以及国内国际形势）综合作用影响。
