裕固族的历史渊源可以追溯到古代的回纥部落。回纥这个名字，来源于突厥语中的“团结”和“联合”，是他们自称之名。在公元745年，回纥部建立了自己的汗国，其版图涵盖了从贝加尔湖南至阴山北、兴安岭西至阿尔泰山东的大片蒙古草原地区。在汗国近百年的存在中，这些草原上的各游牧部落逐渐围绕着回纥部聚集在一起，最终形成了一支统一的民族——即后来的回纥族。值得一提的是，这个时代的可汗们接受唐朝册封，并成为唐朝的一部分。
然而，在公元840年，由于天灾和外敌的共同打击，汗国最终崩溃。其余分散的小组向西或南迁移，其中一个小组沿着弱水河流向南移动到了甘州（今张掖）附近，被称为甘州回给，也就是后来裕固人的祖先。这支追随者在895年占领了甘州城，并建立起了自己的政权。而在1208年的某个时刻，当西夏军队进攻时，这个政权也随之瓦解，大多数人四散奔逃，其中有一个小组退往敦煌以南、柴达木盆地以北，以罗布泊和若羌为界范围内，他们自称“撒里畏兀尔”，汉文史籍又将其称作“黄头回纥”。
1226年，当蒙古军队征服撒里畏兀尔人之后，不久之后元朝灭亡，而明朝则在撒里畏吾尔地区设立了安定、阿端、曲充三卫。
15世纪初期，叶尔羌汗国向东扩张，用武力推行伊斯兰教信仰，而信奉藏传佛教的撒里畏兀尔人便转而前往祁连山麓居住。当时，一些来自关外蒙古部落的人们也跟随他们一起迁移到那里，因为长时间与当地汉藏等民族生活融合，最终形成今日我们所知的裕固族。这段悠久而复杂的人类故事，为今天我们了解裕固族提供了丰富的情感色彩和深厚文化底蕴。
