在原始农业时期，人类通过狩猎逐渐驯化了几种重要的畜禽，并经过长时间的改良和培育，使它们成为今天畜牧业的主要饲料来源。这些野生祖先主要分布在西亚、中亚、印度以及中国等地。据研究，11000多年前，人类首次对狗进行驯化，而美洲则是在14000～9000年间开始驯化狗的；英国约克夏犬是在7500年前被驯化，丹麦则是6800年前；中国大约在6000年前对狗进行了驯化。
家猪起源于生活在山林、草原和沼泽地带的野猪，它们最早可能来自中国，大约在6 000年前被发现。在公元前2000年的时间点上，养殖猪已经传播到了整个西亚地区、印度以及东南亚各国。
羊类包括山羊和绵羊两种，其中山羊是由西亚地区最早驯养，最早记录可以追溯到巴勒斯坦的杰里科地区，在公元前8500年左右。而北部的里海沿岸地区，则是在公元前6000年左右开始养殖羊。到公元前的3000年代中叶，这些动物已经遍布了整个西亚地区，其中绵羊相比之下可能稍晚才被驯化。
牛是由野生的乌鲁斯牛所衍生，大约在距今5 000～6 000年的某个时期，在美索不达米亚区域就开始出现有关于牛的一些记载。而水牛则是在印度或美索不达米亚南部的一些地方被发现并且被人们驯服使用。
马作为一种家畜，其历史相较其他动物要短一些。大概从中亞草原地區開始於3000 BC時已經開始養馬並將其用作運輸工具。此後，這種動物傳遍土耳其，並進入了中東地區。在希臘，一直從200 BC時就使用馬拉車，而埃及則有關於這方面記錄可追溯至160 BC時。
骡子起源于非洲野駝，它們分布區域較任何非洲馬類都要偏北，从索马里的努比亞延伸到撒哈拉沙漠与阿特拉斯山脉。大約400BC末期，這些動物經過埃及引入整個近東地區。
鸡类也是一样，是由野生的原鸡所衍生，其中亚洲尤为关键，因为这里是鸡类最初被人征服的地方。中国至少自140 BC以来，就将野鸡变成了家鸡，而印度同樣於1202BC時也有相關記載。
鹅也是通过自然选择而來的人工繁育產物，最早的是從尼罗河流域的小雁進行選擇與繁育成家鴨。在古代埃及人曾對鸭子進行了一定的馴養工作，以後還有人把灰鸭和中國鵝也成功馴養為家鷄而形成新品種。
火鸡（学名：Meleagris gallopavo）則據考古發現，最早出現在墨西哥瓦哈卡谷地的大約500 BC當地文化中，但它們並不是通過馴養而來，而是一種獨立演變出的生物形態，被視為第一批馴養成為家禽的事例之一，也就是說火雞本身就是一種很久以前就已經存在且獲得適應環境能力強烈足以允許它們存活下來並繁衍後代，因此即使沒有明確證據表明他們是否有意識地受到馴養仍然具有「馴獸」之稱號。
