裕固族的历史渊源可以追溯到古代的回纥部落。回纥这个名字，来源于突厥语，意味着“团结”和“联合”。在公元745年，回纥部建立了自己的汗国，其版图覆盖了从贝加尔湖到阴山、兴安岭到阿尔泰山的一片广袤草原。在接下来的几个世纪里，这个汗国成为蒙古草原上众多游牧部落的中心，以至于最终形成了一支统一的人民群体，即后来的回纥族。与唐朝有着密切关系，他们接受唐朝册封，并成为其属国。
然而，在公元840年，由于天灾人祸以及外敌入侵，汗国开始衰败。随后，一些分支向西迁徙，而另一部分则南下至河西走廊地区，被称为甘州回给。这一支流离失所的民族，最终在895年占领了甘州城，并建立起独立政权。但到了1208年，当他们遭遇西夏的进攻时，又一次崩溃并四散奔逃，其中一部分退往敦煌以南、柴达木盆地以北地区，与罗布泊及若羌相邻，他们自称为撒里畏兀尔，也被史籍记载为黄头回纥。
1226年的蒙古征服再次改变了撒里畏兀尔人的命运，而1368年的元朝灭亡之后，他们又迎来了新的生活环境。在明朝时期，这个区域设立了安定、阿端、曲充三卫来管理这一地区。不过，不久之后，15世纪初叶尔羌汗国向东扩张推行伊斯兰教，同时信仰藏传佛教的撒里畏兀尔人也逐渐向东迁移，最终在祁连山麓与当地汉藏等民族共同生活，使得他们融合成今日我们所知的裕固族。
