裕固族的历史渊源可以追溯到古代的回纥部落。回纥这个名字来源于突厥语，意味着团结与联合。在公元745年，回纥建立了汗国，其版图覆盖了从贝加尔湖南侧、阴山北侧、兴安岭西侧和阿尔泰山东侧的大片蒙古草原地区。百余年的时间里，这些草原上的游牧部落逐渐聚集在回纥部下，形成了一個統一的民族——名为“回纥”的古代民族。
在这段时期内，汗国每位可汗都接受唐朝的册封，并成为唐朝的一员属国。然而，在公元840年，由于天灾与外敌侵扰，汗国最终崩溃。分散后的部众有部分向西或南迁移，其中一支沿着弱水南行，最终定居在河西走廊甘州（今张掖）的区域，被称作甘州回给，即日后裕固人的祖先。这支人群于895年占领甘州城，并建立起独立政权。
随后，在公元1208年，当甘州回纥政权被西夏军队攻破之后，该政权瓦解，而其中一部分退往敦煌以南、柴达木盆地以北，以罗布泊至若羌之间为界，他们自称“撒里畏兀尔”，汉文史籍又将其称作“黄头回纥”。
1226年，“撒里畏兀尔”被蒙古军队征服。而1368年当元朝灭亡并由明朝取代之际，“撒里畏吾尔”地区设置了安定、阿端和曲充三卫。
15世纪初叶尔羌汗国开始向东扩张推广伊斯兰教势力，同时信仰藏传佛教的撒里畏兀尔人也随着蒙古部落一起迁移到祁连山麓，与当地汉藏等民族共处长久，最终融合成今日所见的裕固族。这段历史揭示了裕固族如何通过与其他民族交流而逐步形成自己独特的人类共同体。
