武则天之手中，权势如潮。徐敬业的叛乱平息后，她决心铲除那些反对她的宗室与大臣。然而，暗中又有谁在反对她？要揭开这一切隐秘的幕布，武则天采取了一种极端的手段——全国性的告密运动。
她下令，无论官员还是普通百姓，只要发现有人谋反，都可直接向她告发。地方官员必须提供车马和上等伙食，护送告密人到太后的行宫，由武则天亲自召见。如果告密属实，则告密者即可迅速晋升；若无实据，也不追究诬告者的罪责。这一举措，让四面八方的人纷纷来报警。
于是，每日里，武则天收到了许多告密材料。她需要有人来审问这些案件，有个名叫索元礼的胡族将军，就是靠着这个方式崭露头角。他被任命专门处理谋反案件，而他的审讯方法极其残酷，不管有无证据先用刑逼犯人供出同谋，这样一来，一起牵连成千上万的人。
随着索元礼的风气越来越盛，有些官吏也模仿他办事，其中尤以周兴和来俊臣为甚。他们每人养了几百个流氓，以此干预告密事宜，只要他们认为某人有谋反嫌疑，就同时在几个地方做假报告，并捏造证据。
更令人惊讶的是，还有一本书《告密罗织经》，教导如何罗织罪状的手法。这三位人物通过各种惨无人道的刑罚，最终共计杀害了几千人、破坏了多家家庭，他们的恐怖故事传遍了整个朝廷。
一个正直的大臣提醒说：“现在所谓的谋反案件，大多数是冤狱或虚构，如果有人阴谋离间陛下与大臣之间关系，那我们应当小心。”然而，武则天不愿听从这番劝谏，在她的命令下，这种情况愈发严重，即使她的亲信丘神勣也被陷害而死。
最终，当太后接到一份新的告密信，说周兴跟已经处死的人士丘神勣相互串通时，她震惊之余立即派遣来俊臣负责审理这起案件。在这场戏剧性的转折中，来的诚意并非表面的，他依旧沉着应对，而周兴在这种威胁面前求饶不已，最终因诬陷而被革职流放至岭南地区，但不久就遭暗杀身亡。而索元礼因为民众强烈抗议，被赦免并处决，其残暴行为终于偿还于世间。
最后留下的仅剩一人——来自深渊里的恶龙——仍然得到武则天信任继续行使其权力，将五六年时间内继续制造冤狱、施加死亡判决，对付朝堂上的任何敢于抵抗者，无论是宰相狄仁杰还是其他高级官员。但随着情节发展，他觊觎独掌朝政，被迫指控自己的政治敌手，最终却招致众人的欢呼，因为他的末路终于到来了。
