在古代，鼎最初只是一种盛煮食物的陶制或铜制容器。随着时间的推移，它不仅成为祭祀天地神灵的工具，还被赋予了象征国家统治权力的意义。九鼎，即青铜制造的大鼎，是夏、商、周三朝代王权象征和传国之宝，其工艺水平和价值远超今日已出土的任何青铜器。但令人遗憾的是，这些珍贵国宝在二千多年前便失踪了。“九鼎”究竟去了哪里？这是一个充满迷雾的历史谜题。
早在夏朝建立初期，大禹命令其统治下的九个州的地方长官“九收”，负责征集青铜，以贡献于夏王室，并将代表这九个州的事物铸入鼎上，象征天下所有州都汇聚于夏朝中央。《史记·武帝纪》中提到：“禹收九牧之金，铸九鼎，象九州。”讲述的是这一过程。
从桀昏乱无道被成汤所灭后，成汤迁移到商邑，将夏朝的 九鼎带走。在商朝传至封王时，由于暴虐而失民心，被周武王伐封并灭亡后带回镐京举行“定鼎”仪式。这标志着新王权确立，因此后人有称政权建立为“定鼎”的说法。
到了春秋时期，当楚庄王对周边境进行北伐陆浑戍时，他向使者询问关于周之 九鼎的情况，其实是图谋夺取周统治权。使者针锋相对回答：“德不在钉，不必问轻重。”
战国末年，秦灭 周，但关于 九鼎去向有两种说法。一说秦始皇二十八年（公元219年）曾试图寻找，在彭城附近斋戒祷祠欲出周 钟洒水，但未果；另一说早在秦灭 周之前就沉没于泗水。此外，《史记》之后的一些古籍也有涉及钉去向的问题，如《史记·秦本纪正义》提出钉一部分飞入泗水，一部分留存，而《汉书补注·郊祀志》则认为由于防止强国夺钉和解决经济困难，便毁钉以换钱币，对外则诡称未知其去向等等。
秦汉时期出现过寻找 “钉” 之风，如秦始皇及汉文帝、汉武帝均曾尝试寻找。但最终，“钉”的下落仍然是个谜待解。如果这些 钟 未遭破坏，或许未来某日，我们或我们的子孙后辈还能从考古发掘中发现这千年的宝藏光芒。
