在中国古代，买卖官爵的盛行已是家常便饭。追溯到开端，首个将官职挂牌出售的是秦始皇嬴政。这位先帝不仅允许购买与出售爵位，还以“粟千石”换取一级爵位的诏书，为后世留下了深刻印记。曹操之父曹嵩，在东汉时期更是以两吨半黄金购得太尉的高贵位置，这一行为被视为典型的“买官鬻爵”。
秦始皇首创卖官制度——“缴粟千石拜爵一级”
自从秦始皇时代起，便有了售卖爵位的一种形式。据说那一年因为蝗虫成灾，为了缓解民生问题，秦始皇下了一道诏书，将百姓缴纳1千石粮食即可获得一个等级提升。
在封建社会中，“爵”、“秩”和“职”三者构成了复杂的人事管理体系。“秩品”，也就是工资等级，是衡量一个人的经济地位；而“职务”，则决定了一个人所能掌握权力的大小。在这系统中，每个人都有其固定的身份和地位。
最早的变法之一发生在公元前359年，当时设立20个不同等级的封号，其中最高为彻侯，而最低为公士。在这一系统中，大夫可以担任县尉这样的地方行政长官，这意味着公士的地位相当于现代的小科员或村干部。
秦朝末年，即公元前218年十月，因蝗虫再次肆虐，政府又一次推出销售爵位赈灾措施。这次规定称：“百姓纳粟千石、拜爵一级”。换言之，只要缴纳1000斤小米，就能获得一个新的名誉头衔。而这个过程，被认为比直接出售更加文明一些，因为它给予了人们一种虚拟的手段来获取社会地位。
然而，如果我们将这个价格转化为今天的话，那么每年的收入大约相当于10.93万元至12.33万元人民币。这意味着当时买入一个村里的主要角色只需要花费超过10万元人民币，即使是在那个时候，也是一笔巨大的投资。而对于最高级别的彻侯，其成本可能达到2185920元至2466000元（人民币），这也是令人难以置信的大数额。
那么，在这样一种情况下，我们如何计算这些昂贵投资能够带来的回报？
根据《史记·本纪》，经过多年的努力，一般人能够实现他们最初投资并开始收获回报。但是，由于这种类型的人事管理模式通常涉及到大量手续和腐败，所以实际上很难准确预测这些收益何时会到来，而且还存在许多不可预见因素影响回报率。
随着时间推移，对象征性的物质财富要求越来越高，并且对社会地位也有所需求。因此，从某种角度来说，可以认为这种做法既是一个投机游戏，也是一种展示社交地位的手段。此外，它也反映出当时社会经济结构中的不平等现象，以及权力集中程度如何影响普通人的生活质量。
