在中国历史的长河中，宦官这一群体始终是朝政中的一个特殊存在，他们与皇帝相伴，有时扰乱了政局。清朝虽避免了明朝宦官专权的悲剧，但其过程曲折复杂。
清初对宦官的限制严苛
清朝入关前，宫中无太监之说。在努尔哈赤和皇太极时代，只能在电视剧中见到公公们的身影。清入关后，决定仿效明制使用太监，以防历史教训重演。因此，在使用宦官时，对他们采取了高度警惕性措施，并严格控制人数。在顺治年间，宫中的宦官仅有1000多人，而明末最少时也达两万以上。此外，对他们进行了严格限制：平日只能从事粗活杂事；四品以上太监可出宫居住，但绝不许泄露宫内秘密。
顺治12年，他特设铁牌警示大小各级宦官各司其职，不得干预政务、交结权贵或越级奏事，一经违犯即判凌迟刑。不过，这位君主保留了十三衙门，使后宫状况一度混乱。他继任者康熙皇帝初期年幼无知，但成年后立即裁撤烧钱衙门。
雍正、乾隆两代有所抬头与打压
康熙晚期，宫内宦员数量只有700余人，但到了雍正时期增至2000多人，其影响力开始上升。这与雍正依赖于宫中的支持有关。他需要通过这些人物传递信息以博取父亲康熙欢心信任。一旦登基，他自然难忘这群人的恩情。在雍正在位期间，宦员地位显著提高。
然而，当雍正去世后的乾隆皇帝执掌大权，便对那些逐渐猖狂的太监进行大肆打压，将几个顶尖的大臣处死，并以秦赵高为姓，以警示自己防止宦权滥用。乾隆对于犯罪的宦员处罚极为严厉，最轻则罚俸三年，大部分被发配东北充军。而一名叫高云从的人因泄露重要信息，被乾隆迅速处决。此外，他鼓励外廷臣子监督管理这些人员。一名九品巡检因杖责过失暴行的一名非法行动者，被授予五品位置直接晋升七级。
清末期再次扩张
后来的清朝，由于统治者的能力下降，再次出现了一批强势的大臣，如曹进喜等，他影响力巨大，在三位不同皇帝面前都享有一席之地。他甚至能够让地方上的封疆大吏送礼求恩赐，从而延续自己的政治生涯。而慈禧太后的偏袒也助长了一些个人的野心，如安德海和李莲英等。但总体来说，他们远不如古代那般强盛。
1912年清亡之后，这些曾经鼎盛的小集团并未立即消亡，小溥仪居住紫禁城仍带着几百名老资格，但是已经失去了昔日威望。当溥仪被驱逐出境，这些曾经左右神圣君主命运的人才不得不寻找新的生路，而当紫禁城关闭，他们几乎什么也做不了。
