历代修建长城，虽未能彻底消除边患，更无法阻挡游牧民族的铁骑奔驰，却严重阻碍了国家进一步的“大一统”发展。将三北少数民族隔绝于长城外，不仅不能真正行使国家管辖权，只能维持表面的统一，当中央王朝衰弱，或某游牧民族强盛时，原有的松散关系即可能破裂，冲突或战争难以避免。清以前，无论是哪个王朝，都未从根本上解决三北问题，其“大一统”始终徘徊于长城之内。
清朝则不同，它标志着传统、狭隘的民族观念被打破，从区分内中国与外夷狄到天下为一家的思想转变，是由康熙帝开始的。在康熙二十八年（1689），清朝与沙俄签订《尼布楚条约》，划定中俄东段边界，使东北趋于安定。而在次年，以噶尔丹为首的准噶尔割据势力发动战争，直接威胁京师。康熙帝毅然决策征伐，并成功阻止了噶尔丹攻势。此后，他率诸王、贝勒、大臣前往多伦诺尔回族进行会盟，制定法律，为喀尔喀蒙古诸部编制盟旗，使其接受清朝管辖，从而实现了空前的一体化。
就在这次会盟之后，有人建议拨款修理年久失修的长城，但康熙帝基于他对满汉和谐共处以及中外同等视角的大一统理念，没有采纳这一建议，而是说出了一句深远的话：“秦筑长城以来，汉、唐、宋亦常修理，其时岂无边患？明末，我太祖统大兵长驱直入，诸路瓦解，皆莫敢当。可见守国之道，在于法治民心，让民心悦，则邦本得，而边境自固。”
因此，这就是所谓“众志成城”的意义——让百姓高兴，便得到治国之本，也就不再有边疆安全问题。这意味着废除土石工程性的防御设施，将分割广大汉人与三北少数民族的一道隔离墙拆除，不再有内外之分，加速形成空前的多民族国家。这背后的历史意义重大，是对“大一统”理论进行划时代突破。
