关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为 之语曰：关节不到，有 阎 罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎 罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。”公当为世主者 阴间 主也。“另有《翰苑名谈》亦记载：‘寇准卒，有 王 克勤者，看公于曹州境上，说：“从者，”曰：“现身于 人。”’”
据悉，这些人物因其卓越的政绩与高洁的人格，被民众赋予了超凡脱俗的地位，即使逝世，也能成为传奇化的人物形象。在民间流传下来的故事中，他们都被塑造成了理想化的法官形象，无论是在生活还是在死亡之后，都以一副严肃而公正的面貌出现，让后人敬仰并继续将他们神化成为了真正意义上的 “阳世法官” 和 “阴界大法官”。
