关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者 阴界 之上也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有诏命者，看公于曹州境上，对从者，说：“昨日未了。”然後自出门走，将从者引入一所房内，从床头取一锦囊递与我，我接囊视之，只见其中藏着一个金印，上刻‘ 阴界 总管’二字。我大惊失色，便问何意。他笑曰：“此乃朝廷赐予，以待将来用也。”
总结来说，这些人物以他们的清廉正直赢得民众尊敬，被誉为现世间法的手段，他们的事迹影响深远，让后来的民众想象他们是在另外一个世界中担任着高级职务。这就是为什么我们今天还能听到这样的故事，它们既是一种对过去英杰的一种怀念，也是一种对未来希望的一种寄托。
