中国古代民间传说中，有四大阎王和三位阎王的说法，分别指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准，以及范仲淹、包青天和寇准。那么，这些人为何被称作阎王呢？
在古代文化中，阎王是阴间的主宰，被赋予管理生死与轮回的权力。他们以正直刚毅著称，在百姓心目中拥有极高威信。在农耕社会里，人们往往将 阎王视作守护者，而这些官员因其清廉正直而受到赞誉。
北宋时期的范仲淹，以其清廉见长，被后世尊为“文正公”。有传言他在去世后，被任命为冥界司杀之官，是谓“五七年见阎罗”，仿佛天意使他担此重任。
同样是在北宋时期，龙图阁直学士包青天，因其公正无私，也被民间传颂为阴司中的重要人物。他不仅名字响遍江湖，还常常出现在戏曲作品中扮演审判者的角色，如石玉昆所著《三侠五义》中的故事，其中包青天扮演了评判郭槐狸猫换太子的情节。
至于寇准，他的一生也充满传奇色彩。在临终前，他爱妾茜桃曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。”另有一则记载指出，当寇卒，有人在曹州境上遇到他的魂灵，对随行者说：“这就是掌管阴界政务的阎罗。”
这种将历史上的名相比喻成神话中的魔王的情形，不仅体现了民众对这些官员品德高尚的认可，也反映出了人们对于生命意义与轮回观念的一种想象与表达方式。这三个人的形象，或许因为他们的人格魅力或是治国理政之道，在民间流传成了永恒的话题。
