中国古代民间传说中，有一说四位阎王，一说三人。四人包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，他们为何被尊称为阎王呢？
阎王，即阎罗王的简称，也被称作“阎摩罗王”、“阎魔王”，是掌管地狱的神灵，主宰着生死与轮回。在农耕社会里，人们普遍认为这些人物正直刚毅且铁面无私。
北宋名相范仲淹以其清廉闻名于世，在去世后便有传言他在冥界担任司命之职，管理生杀大权，被赋予了“五七年见阴司”的角色，就像文正公承担这般职责一样。
北宋龙图阁直学士包青天，因其公正善政，而广受百姓爱戴。民间传言即将他比作阴司之主，并在《宋史·包拯传》中记载童稚妇女都能识此人的名字，将他叫做“包侍制”。京师中流行了一句：“关节不到，有阎罗老。”元明时期的杂剧及平话故事中亦多描绘其扮演阴司审案的情形，如石玉昆所著《三侠五义》中的郭槐狸猫换太子事件，便有他的形象出现，与判官相近。
北宋名相寇准，其爱妾茜桃临终前曾对他说：“我向不愿说话，以免透露阴阳世界的秘密；现在我要离去，也不会造成伤害。你将来当上这个世界的主人，便可成为地府之主。”又，《翰苑名谈》也记载过：寇准逝世后，有人在曹州境上遇到一个自称“ 阎罗处政”的人物。此外，《通俗编》还提到有人挂起寇准画像，上书“今作 阎罗 王”字样，这些都说明了他的秉直行为已被民间所认可，并且当时就有人将他视为未来地府之主。
由此看来，这些人物虽然只是凡人，却因其卓越品德和严肃公正的治国理念而获得了民众敬仰，使他们成为了具有超乎常人的威望的人物，更接近于神圣的地位。这也是为什么人们会把他们与古代宗教信仰中的法力强大的神灵——阎王进行比较。
