关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准;三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，也知其名，呼曰 包侍制。京师 为 之语曰：关节不到，有 阎 罗 包老”（范烟桥《茶烟歇》）。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎 罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害。”公当为世主者 阴界 王也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有 王克勤者，看公于曹州境上，说从者曰：“ 阉 罗 处政。” 寇准以秉直见闻于民间。此外，还有人将他比作地府上的法官，“大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，将寇准画像挂起，上面写着‘今作 阴界 王’字样。
这些人物因其公正无私或其他特质，被民间神化成了管理生命与死亡的地府官员——便成为了一些历史人物中的"神话版"形象。在人们的心目中，这些名字往往与严肃而庄重的地府法庭联系起来，他们似乎拥有超越常人的能力，以至于他们的一生乃至一死，都能影响到来世的人们命运。这一现象反映了古代社会对权力的崇拜，以及对那些能够左右命运的人物所持有的敬畏与期待心理。
