关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载，他爱妾茜桃临死前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。”公卿闻风皆惊，不知何谓。此事反映了寇准秉公执法的形象，也让民众认同他成为一位拥有绝对权威的阳世或阴间统治者。他还因严格公正而深受民心喜爱，这也使得他的名字与神秘而又权威的地位联系起来。
这些历史人物以其卓越的人格魅力，让后世将他们比作管理生与死之间世界的神灵—— 阴界主宰——但实际上，他们只是普通的人类，没有真正参与过任何超自然活动。这背后的原因可能源于人们对于英雄人物的一种崇拜，以及希望通过这些英雄化的人物来解释复杂多变的人性行为及命运安排。在这个意义上，他们就像是那些跨越现实与神话边界的地方符号，以他们坚定的道德标准和令人敬畏的情感影响着我们的想象力，并留下了一段流动不息的心灵印记。
