中国古代民间传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准;三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫"阎摩罗王"、"阎魔王"，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且， 阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会， 阎 王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私的。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间”“见司生杀之权”，“人死五七则见 阎 罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎 罗 王，其说在宋时已盛，《宋史》云：童稚妇女，也知其名，都呼曰包侍制京师，为之语曰：关节不到，有 阎 罗 包老”。元明杂剧也有不少描写他的下阴司审案故事，如石玉昆著《三侠五义》里，就有描写他扮作 阎 罗审郭槐的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载，他爱妾茜桃临死前，说：“吾向不言，只恐泄阴理；今欲去，也言亦无害。你当为世主者也。”另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有者，看公于曹州境上，对从者，说：“此乃 阎 罗处政。”寇准以秉直见闻于民间。 《通俗编》还说，大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人，在驿舍侧挂起他的画像，上面写有“今作”字样。这使得人们将他与神话中的地府主人联系起来，将他视作现实世界中的 “ 现世界 ” 主宰，而不是仅仅是一个历史人物。
