中国古代民间传说中，有一说四位阎王，一说三位。四人包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，他们为何被称作阎王呢？
阎王，又称阎罗王，是指管理阴间地狱的魔王。在人们心目中，阎王是一位正直刚毅且铁面无私的存在，尤其是在农耕社会中，人们常将他与北宋名相范仲淹联系在一起。据说范仲淹生前清廉为官，为百姓所敬仰，其死后便有传言他在冥间掌管生杀之权。
另一个流行的故事是关于北宋龙图阁直学士包青天。他不仅在世时以公正著称，在民间甚至有“阴司之主”或“ 阎罗”的封号。在元明杂剧及平话中，也多次出现了包拯扮演判官审案的情节，如石玉昆《三侠五义》中的郭槐“狸猫换太子”事件。
最后还有北宋名相寇准，他的一生也被民间神化。据记载，当他的爱妾临终前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。”此外，《翰苑名谈》还记载有人见到寇准于曹州境上，对从者说道：“这就是处理阴阳事务的地方。”
由此可见，这些人的形象在民间已经融入了神秘而又威严的角色——即使他们只是普通的人物，但因为他们的品格和成就，被赋予了超越凡人的身份。而这些故事，也反映出古代人们对于生命意义和死亡后的世界观的一种想象与寄托。
