中国古代民间传说中，有四位和三位阎王的说法。四人包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，他们为何被称作阎王呢？
阎王，又称阎罗王或魔王，是掌管阴间地狱的神祗，负责人的生死与轮回。在农耕社会，人们普遍认为阎王是一位正直刚毅且铁面无私的存在。
北宋名相范仲淹以其清廉著称，在去世后，有传言他在冥界得到了司命杀生的权力，被誉为文正公。
北宋龙图阁直学士包青天，因其公正而闻名，其中有俗传将他比作阴司之主——阎罗王。他的事迹不仅在《宋史》中有记载，即童稚妇女也能知道他的名字，甚至京师中的流言都将他形容为“关节不到，有阎罗包老”。元明杂剧及平话中也有许多关于包拯扮演阴司审案官员的情节，如石玉昆所著《三侠五义》中的故事，就描述了包拯扮演判官审理郭槐“狸猫换太子”的情事。
至于北宋名相寇准，他爱妾茜桃临终前曾对他说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者 阎浮提 王也。”此外，《翰苑名谈》还记载了一个故事：有人见到寇准灵魂时，说：“这就是 阎罗处政 的人。”由于寇准因秉直见闻于民间，有人便挂起他的画像，上面写着“今作 阎罗 王”字样。
通过这些故事，我们可以看出，这些人物因为他们的高尚品德和公正执法，而被民间尊崇成为了类似神圣存在的地道皇帝或地府之主。这一现象反映出古代社会对于优秀领导者的高度评价，以及对善良与正义力量的人们深深信仰的心态。
