中国古代民间传说中，有一说四位阎王，一说三人。四人包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，他们为何被尊称为阎王呢？
阎王，即阎罗王的简称，也被称作“阎摩罗王”、“阎魔王”，是掌管地狱的神灵，主宰着生死与轮回。在农耕社会里，人们普遍认为阎王是一位正直刚毅而铁面无私的人物。
北宋时期的名相范仲淹，以其清廉自守在百姓心中享有盛誉。当他去世后，便有一种说法，他在阴间得到了司生杀之权，被赋予了审判人的角色。
另一位北宋龙图阁直学士包青天，在民间传统故事中常常被描绘成阴司中的神职人员，有关他的故事远至元明时期杂剧和平话都有记载。他以公正严厉著称，在民间口耳相传，被誉为“包侍制”。
最后，还有北宋名相寇准，其爱妾临终前曾对他说：“你将来定当做世上的主宰，成为地府的君主。”此外，《涌幢小品》、《翰苑名谈》等文献也提到过寇准之死后有人见到他的灵魂在曹州境上执掌冥界政事。此外，人们还会挂起他的画像，上书“今作 阎罗 王”的字样，这种形象使得他也被视为一位能干且公正的判官。
这些人物因其卓越德行和不畏强权的精神，在民间流传下成为了一些地方性的文化符号，与传统中的真实存在者合并起来，最终形成了关于他们成为古代民间三大或四大阎王的神话故事。
