关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制。京师为之语曰：关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。在《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者 阴府 提 王也”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有 王克勤者，看公于曹州境上，对从者，说：“ 阴府 处政。” 寇准以秉直见闻于民间。在《通俗编》还说，大概在他生前已经流传此说，所以当时就有人在驿舍侧，将寇准画像挂起，上面写有“今作 阴府 王”字样。这一系列的故事，让这些历史人物成为了一些神秘又令人敬畏的地位象征，而他们被赋予了管理生命与死亡的大能，使得普通百姓能够通过对他们形象的一种超越性理解来寻找生活中的正义与希望。此外，这些人物也是中国文化中丰富多彩的人物形象，它们深刻反映了古代社会对于官员品德评价以及对命运循环哲思的一种表现形式。
