中国古代民间传说中，阎罗王的形象有四大、五位之说和三人之说。四大指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，这些人物为何被称作阎王呢？
在中国文化中，阎王又称为阎罗王或魔王，是掌管阴间地狱的主宰，对生死轮回有绝对权力。而在农耕社会，人们往往将阎王视为正直刚毅而严肃无私的角色。
北宋时期的大臣范仲淹以清廉著称，其后世便有传言他成为冥界司命之一，有诗云：“人死五七日见阎罗，不知文正此官也。”
另一位北宋名相包拯，则因其公正无私，被民间传唱成阴司中的法官形象，《宋史》记载童稚妇女都知道他的名字，将他叫做“包侍制”。京城里还流行了这样的俗语：“关节不到，有阎罗包老。”元明时期的杂剧与平话中，也常见到包拯扮演判官审案的情节，如《三侠五义》中的故事，就描绘了包拯扮演 阎罗审问郭槐的事迹。
至于北宋名相寇准，他的一生也留下了类似的神秘色彩。在临终前，他爱妾茜桃曾向他表示：“吾向不言，恐泄阴理;今欲去，言亦无害。公当为世主者阎浮提王也。” 《涌幢小品》、《翰苑名谈》等文献中还有记录显示，当时就有人认为寇准在世间已经如同管理众生的“阎浮提”（即地狱）之主，而《通俗编》的记载甚至出现了一幅画像，上面写着“今作 阎罗 王”的字样，以示尊崇。
