中国古代民间传说中，有四位和三位阎王的说法。四人包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准，而三人则是范仲淹、包青天和寇准。那么，为什么这些历史人物会被称作阎王呢？
在中国文化中，阎王又称为阎罗王或魔王，是掌管地狱的神灵，被认为是阴间的主宰，负责人的生死与轮回。在农耕社会里，人们普遍认为阎王是一个正直刚毅而且铁面无私的人物。
北宋时期的范仲淹因其清廉公正的治国理念，在百姓心目中享有很高的地位。当他去世后，有传言他在冥界担任司命官，将来世之生杀大权。而人们常用这样的比喻来形容他的伟大：五七年一次见到阎罗，那不是文正先生为此职务而来的吗？
同样在北宋时期，也有关于包青天成为阴司 阎罗王 的流传，《宋史》中的记载显示，即使孩子们妇女们都知道他的名字，都呼唤他为“包侍制”。京城里的口头语也流行起来：“关节不痛的话，就有个叫做‘老’（老闆）的阎罗。”元明时期的小说杂剧里也有许多描写包拯扮演着判官角色审案的情节，比如《三侠五义》中的故事，他扮演一个审判郭槐“猫换子”的角色。
至于北宋名相寇准，他爱妾茜桃临终前曾经对他说：“我从不提起这个秘密，因为怕泄露阴阳道；现在要离开了，说也没什么害处。你将来要当一位世界上的主宰者——地府之主。”《翰苑名谈》还记载过一种说法：寇准去世后，有人在曹州境上遇见了公孙胜，并对跟随者说：“这是地府处理事务的人。”由于寇准以公正闻名于民，所以有人甚至挂起了他的画像，上面写着“今作 阎罗 王”。
总结来说，这些历史人物被尊称为“阎王”可能因为他们在生活中的形象与所扮演角色的符合民众对于管理生死、掌控阴阳世界的神灵— 阎罗的一般印象。
