中国古代民间传说中，阎罗王的形象被赋予了四位和三人的说法。其中，四人版本包括范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准，而三人版本则是范仲淹、包青天和寇准。那么，这些人物为何被称作阎王呢？
在中国古代文化中，阎王是一位掌管阴间命运的神祗，被尊称为魔王或地狱之主。他不仅管理着生死，也控制着人们的轮回命运。在农耕社会里，阎王往往被视为正直而刚毅，不容忍腐败的人物。
北宋时期的大臣范仲淹以其清廉著称，在百姓心中留下深刻印象。当他去世后，有传言他在冥界担任司法官职责，并且凡人死后五七日必见阎罗，因此有人认为他理应成为阴司的主宰。
同样是在北宋时期，名将包青天也因为他的公正无私而受到敬仰。民间流传，他曾担任过阴司的职务，其故事常出现在元明杂剧与平话中，如石玉昆所著《三侠五义》中的故事，其中描绘了包青天扮演阎罗审判郭槐的一段情节。
最后还有北宋名相寇准，他爱妾临终前曾对他说：“你将来当做世上的主宰之一。”此外，《涌幢小品》记载了茜桃临终前的话语，她希望寇准能成为“ 阎浮提 王”，即地府之主。而《翰苑名谈》则记载有某人见到寇准灵魂在曹州境上，对从者说：“这就是政令。”这些民间传言使得寇准以秉直闻名于世，还有《通俗编》的记录显示，当时就有人挂起他的画像，上面写着“今作阎罗王”字样。这表明，即便在生活中，他也已经被誉为一位掌管生死与命运的权威人物。
