中国古代民间传说中，有四位阎王的说法和三位阎王的说法，分别是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准，以及范仲淹、包青天和寇准。那么，他们为何被称作阎王呢？
在古代文化中，阎王指的是掌管阴间地狱的魔王，即“阎摩罗王”或“阎魔王”。他们负责人的生死与轮回，而在百姓心目中， 阎罗王又常被认为是一位正直刚毅而铁面无私的人物。
北宋时期的名相范仲淹，他生前以清廉著称，在去世后，有传言他在冥界担任司命官，看守人命之权。而他的事迹也因此被民间冠上“文正”，仿佛他确实成为了一位管理死亡之权的神圣人物。
北宋龙图阁直学士包青天，则有俗传为阴司之主，被誉为“包侍制”。人们甚至会呼唤他来处理各种纠纷，其形象常与判官相近。在元明时期的小说戏曲作品中，如石玉昆所著《三侠五义》，就曾描绘过包青天扮演阎罗审判案件的情节。
至于北宋名相寇准，他爱妾临终前曾对其表示：“吾向不言，恐泄阴理；今欲去，言亦无害。公当为世主者 阎浮提 王也。”这表明了她将寇准比喻成掌管生死之门的一位尊贵人物。此外，《涌幢小品》还记载了一个故事，说茜桃临终前，她见到了一个叫做张克勤的人，对他说：“此乃我君父也。”这个故事显示出人们对于寇准秉直公正品质的一致认可，并且有人即便是在驿站，也会挂起他的画像，上书“今作 阎罗 王”。
这些故事共同构成了关于中国古代政治家如何一步步走向成为民间神话中的“大佬”——或者更恰当地说，是如何因为他们坚持正义而被赋予了超自然力量，从而成为历史上的传奇人物。这背后，不仅仅体现了封建社会对官方高级职务崇拜，更反映出人们对于清廉公正精神的渴望与追求。
