关于中国古代传说中的阎罗王，有四位之说和三人之说，四人指的是范仲淹、包拯、韩擒虎和寇准；三人指的是范仲淹、包青天、寇准。那么为什么称这几个人是阎王呢?
阎王，是阎罗王的简称，又叫“阎摩罗王”、“阎魔王”，是管理地狱的魔王。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。而且，阎罗王在百姓心中很有威信，在农耕社会，阎王通常被人们认为是正直刚毅而铁面无私。
北宋名相范仲淹。范仲淹生前为官清廉，为百姓所称道，在其死后，有传说他“在冥间见司生杀之权”，“人死五七则见 阎罗，岂非文正为此官耶”。
北宋龙图阁直学士包青天。“俗传包拯为阴司 阎罗 王，其说在宋时已盛，《宋史·包拯传》云：童稚妇女，亦知其名，呼曰 包侍制”。京师为之语曰：“关节不到，有 阎罗 包老”。元明杂剧、平话也有不少包拯下阴司审案故事。例如：石玉昆著的《三侠五义》里，就有描写包拯扮 阎罗 审郭槐“狸猫换太子”的情事。
北宋名相寇准。“《涌幢小品》中记载他的爱妾茜桃临死前说：‘吾向不言，以恐泄阴理；今欲去，以言亦无害’”。另有《翰苑名谈》亦记载：“寇准卒，有 王克勤者，从者曰：‘ 料将自立新界 ’。”寇准以秉直见闻于民间。此外，“《通俗编》还说，大概当时就有人在驿舍侧，将寇准画像挂起，上书‘今作 阎羅 王’字样。”
这些人物因其公正无私和执法严厉，被后世神化成为了地府里的监察官员，即所谓的 “阳世做官，不如阴间做鬼” 的故事。在民间口头文学中，他们被赋予了超凡脱俗的情操与能力，使得他们成了真正的地府管理者，而非仅仅是一般意义上的朝廷大臣。在许多故事中，他们都能够根据自己的判断力和法律知识来进行公正判决，这些形象深入人心，让他们成为了每个人生命旅途中的重要角色之一。
