在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十多岁才有机会中举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，生下了钟馗，这个孩子成为了钟学究毕生的希望和寄托。
随着时间的推移，钟学究先后谢世，只留下年幼的女儿媚儿和钟馗相依为命。在极度贫困的情况下，钟馗却展现出坚韧不拔的精神。他继承了父亲遗志，不懈努力，最终取得了秀才和举人的资格，并且有机会参加进士殿试。
然而，由于家境贫寒，缺乏考试费用，钟馗几乎要错过重要时刻。这时候，一位善良的人物杜平慷慨地给予了他二十两银子的帮助。感激之余，鐘馀立即赶往京城参加考试，他决心考取状元，以此报答杜平及妹妹对他的期望。
途中，因为急忙赶路，加上炎热天气，使得鐘馀染上了重病。但是，他仍然没有放弃，便一路疾行至京城。在一个风雨交加、月黑风高之夜，他来到了一个破庙避难，却被一群野鬼围攻。这些鬼怪因嫉妒其文才武略而攻击，但鐘 馀并未察觉，只感到剧烈疼痛。他继续前行，最终成功参加了殿试并以优异成绩获得状元称号。
然而，当皇帝召见状元时，由于鐘 馀面目狰狞难看，被迫放弃状元位置。大臣们力争让皇帝改变决定，而鐘 馀也向皇帝讲述了一切经历。当看到皇帝不肯更改决定时，因愤怒与失望而撞死铜鼎身亡。最终，在大臣们劝说下，被厚葬，并由玉帝封为驱鬼将军，将青锋宝剑赐予他作为法宝，并授予化鬼葫芦作为随身法宝。
之后，鐘 馀成为专门驱除妖魔鬼怪的人间神灵，其名声日渐显赫。此外，他还因为替唐明皇捉鬼以及吴道子为其画像而闻名遐迩。在唐明皇的一次梦境中，一只小鬼偷走贵妃香袋及自己的玉笛；这时，大神钟馗出现，用一种特殊葫芦收捕小鬼，使得唐明皇惊喜交加，从此定期挂起驱邪大神画像，每逢除夕夜必备，以防止邪恶侵扰。此事件使得鍾餘聲名鹊起成為家喻户晓的驱邪人物。
