在唐朝开元盛世的背景下，一个名叫钟学究的秀才居住在终南山脚下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，他直到五十多岁才有机会中举人。然而，他的妻子梦到了天上的魁星，因此生下了儿子钟馗，并希望他能够成为状元，以实现自己未遂的抱负。
随着时间的推移，钟馗成长为一位文武双全的人物，在京城参加进士殿试时，因家境贫寒而差点错过机会。但是，由于杜平的一份慷慨帮助，钟馗得以赶考。他不顾病痛和野鬼追扰，一路奔波，最终成功中状元。
然而，当皇帝召见状元时，因为钟馗面目丑陋，不被视为状元。这让年轻气盛的钟馗极其沮丧，最终因愤怒而悲剧地去世。他的冤魂进入阴间，却发现阎王也不公正，这激发了他对抗邪恶的大力。
由于他的行为和能力，阎王封他为驱鬼将军，让他专门处理人间的小妖魔大怪。在此基础上，又由玉帝直接授予了一把青锋宝剑和化鬼葫芦，使得他的威望更是显赫起来。
后来，唐明皇梦见虚耗小鬼偷东西，他虽然愤怒却无奈，只好求助于神秘人物虚耗小鬼被抓住并塞入葫芦之中。而这个英雄人物就是已故但依然在阴间活动、名声远播的驱鬼将军——钟馗。当真相大白后，明皇不仅感谢了他的解救，还特别任命吴道子画出他的肖像，并赏赐黄金一百两。此事传遍天下，从此每逢除夕，每家必挂上驱鬼神钟馗画像，以保护家庭免受邪灵侵扰。
