在唐朝开元盛世的终南山下，住着一位名叫钟秀才的秀才，他虽然勤学苦读，但仕途未顺，直到五十多岁仍未中举人。他的妻子梦见天上的魁星下凡后生下了儿子，取名为钟馗，以寄托自己对儿子的期望和抱负。
钟馗自小继承父亲遗志，刻苦攻读文武双全，一心想金榜题名、光宗耀祖。十年后，他终于考中进士，但家贫无盘缠。幸得杜平慷慨救助，他赶考而来。在一次偶遇野鬼时，被打得人不人鬼不鬼，却坚持参加殿试。他以文章之功最终状元出身，但因面目难看被皇帝放弃。
愤怒的钟馗撞死铜鼎后魂归阴曹地府，对阎王大骂其昏庸无能。他抓起森罗殿上的镇殿神棒，与众鬼搏斗至惊动玉帝。在玉帝询问之后，将他的事迹告知阎王，并命封他为驱鬼将军赐予宝剑及化鬼葫芦，使他成为了专管驱除妖魔的人间神祇。
事实上，最显赫的成就来自于替唐明皇捉鬼以及吴道子为他作画这两件事。在梦境中，小鬼虚耗偷窃引发明皇怒火，而巨大的钟馗轻易捉拿小鬼并将其塞入葫芦。这一事件使得明皇感激不已，加封了钟馗。而吴道子的画像描绘出了惟妙惟肖的钟馗形象，为其增添了传奇色彩。从此以后，每当除夕之夜，全家都必须挂上驱邪大神钟馗的画像，以保护家园免受恶灵侵扰。
