在唐朝开元盛世的背景下，钟秀才因妻子梦中见到天上的魁星而生下了名为钟馗的儿子。钟秀才寄托了所有希望于儿子，期望他能够考中状元。但是，当年去世后，留下的仅有两个孩子：钟馗和妹妹媚儿。他们过着贫苦的生活，但钟馗依然坚持学习，不断提升自己的文武素质。
十年后，随着年龄增长，钟馗考上了进士殿试，但家境贫寒让他担心无法参加考试。在杜平的大力帮助下，他得以参加考试并最终取得状元成果。这时，一群野鬼出现在他的旅途中，他们嫉妒他的才能和气质，因此攻击他，使得他面目全非。尽管如此，他还是成功地赶到了京城，并在殿试中脱颖而出。
然而，由于外表不佳，被皇帝视为不合适的人选，最终未能被授予状元称号。当听到此事后失去理智的钟馗撞毁了一口大铜鼎，最终身亡。他死后，其冤魂来到了阴曹地府，对阎王进行了强烈指责。阎王震怒，将一根镇殿之宝给予了鐘馗，让其成为驱鬼将军，以打击人间妖魔。
因此，鐘馗成為專門打擊妖魔鬼怪的人物，並且因為幫助唐明皇捉鬼及畫家吴道子的畫作而聲名大噪。在每個除夕夜，每個人家都要掛上鐘馗的圖像，以防止邪惡力量干擾他們的生活。此後，鐘馗成為民間傳說中的驅邪神祇之一。
