在唐朝的开元盛世，国泰民安，一位名叫钟秀才的书生生活在终南山下。尽管他勤奋学习，但仕途未能顺利，直到五十岁才得以中举人。他的妻子曾梦见天上的魁星降临人间，生下了钟馗，这个孩子成为了钟秀才毕生的希望。
随着时间的推移，钟秀才和他的妻子相继去世，只留下年幼的钟馗和妹妹媚儿两人相依为命。然而，他们过上了极其贫困的生活。尽管如此，钟馗仍旧保持着高昂的情绪，从小就继承了父亲对学问和武艺的追求，他一心想考取状元，以实现自己的抱负。
经过十年的努力，钟馗终于取得了秀才和举人的称号，此时正值参加进士殿试之际。但由于家境贫寒，没有足够的资金支持。他得到一个善良的人杜平提供二十两银子的救助后，便匆忙赶往京城参加考试。这次旅行中，他不幸染病，但仍坚持前行，不愿让杜平及妹妹失望。
在一个月黑风高夜晚，他来到了一个破庙里暂避风雨，却被一群野鬼攻击。在这场战斗中，被打得面目全非，但他却毫无知觉，只觉得身体剧烈疼痛，最终靠自己撑到了京城参与殿试。
最终，在考試中凭借卓越的心力与才能获得状元之职。但当皇帝召见状元时，由于他的外表丑陋而不予选任，大臣们纠缠争论，最终不得已，让他离开殿堂。当夜深人静时，愤怒至极、绝望至深的地步，对于这一切无能为力的状况，他悲愤地叫道：“屈死我了！屈死我了！”说罢便冲向了一口大铜鼎猛扑过去，一头撞击而亡。此情此景，使皇上感到有些悔恨，并决定厚葬他。
然而，作为冤魂带着满腔怨气飘浮阴曹地府的一段故事，还有许多未曾讲述的地方。
