在一天的微服私访中，乾隆帝王和小太监四喜一起走进了一个热闹的小吃摊。摊主是一对老汉妇，他们正在热气腾腾地卖元宵。这家店不仅红火，而且吸引了很多人来尝试这道传统食品。
乾隆被碗中的元宵吸引，他尝了一口后赞不绝口，那种浓香让他难以忘怀。随后，他连同四喜一起吃掉了所有的元宵，并给了老汉妇十两银子作为报酬。
老汉妇告诉乾隆，她们来自蜀中，名叫凌氏，只有一个儿子，在都城失踪多年。她们租了一间店铺，卖起了元宵，因为这个孩子爱吃元宵，所以希望能通过卖元宵找到儿子。尽管如此，这家的交易依然非常成功，许多异乡人因为思念家乡而来这里买食物。
就在此时，一位客人指着他的碗里发现了一根头发，不禁大怒。他认为这是老汉妇故意放入食物中的，因此要向她们讨回钱款。但是四喜及时介入，用理性解释那根头发其实是客人的自己的，这才得到了事实真相。
接着，一位瞎子自称能够免费算命，他的大声呼喊吸引了乾隆的注意。虽然最初有点犹豫，但由于他听觉敏锐且语气诚恳，最终决定接受瞎子的算卦服务。在瞎子的提醒下，乾隆意识到自己之前吃下的那份元宵可能带来了不好的影响，因为“元消”（即月初）在古代文化中象征着丧事，而白色代表凶兆。
随后，瞎子告知他们需要采取措施来避免灾难，并建议他们彻底除去祸端。而当四喜将这一情况告诉皇上时，被捕并未能阻止皇上的病情恶化，最终只能求助于一位神秘道长，以一种奇特的手法制作出解药治愈皇上的疾病。这段经历成为了历史上著名的一则数学史故事，其核心围绕着对数字、符号和意义的理解，以及如何从复杂的情境中寻找解决之道展开。
