从孟尝君被罢相之后，齐湣王不仅灭了宋国，还变得更加骄横，他的野心是要吞并其他国家，自己成为天子。然而，这样的行为让其他诸侯对他都感到不满，尤其是燕国，因为他们受到齐国的欺凌和压迫，而渴望找一个报复的时机。
燕国曾经是一个强大的国家，但在后来的岁月里，由于太子平（音píng）与将军之间发生争斗，并且受到了外界干扰，国内陷入了混乱。在这个混乱之中，齐国借口平定内乱而侵入燕境，将其边境几乎完全占领。幸运的是，人民起来反抗，最终成功赶走了齐军。
太子平即位成为了燕昭王，他有着重振国家、恢复荣耀的雄心壮志。他决心寻找能帮助他实现这些目标的人才。但无论如何，他都未能找到合适的人选。郭隗（音ｗěｉ），一位经验丰富的老臣，被提名为可能会提供帮助的人选。
在一次私下会晤中，郭隗向昭王讲述了一则关于千里马和侍臣之间故事：
古代有一位君主，对千里马极为倾心。他派人四处寻求这宝贵的动物，却三次无果。当有人报告某地发现一匹千里马时，那个君主立即派人带去一千两黄金购买。这名使者却只买回了一匹死马，并以此换取剩余金钱。此事传开后，一些人认为那位君主爱惜生命，不再担忧活马不会送来，而短时间内，从远方真的送来了多匹活生生的千里马。
听完这段故事后，大王理解到，只需给予人们足够信任和机会，他们自然会投身于他的伟大计划中。于是，大王就把郭隗视作“死马”，试图通过招募他来吸引真正有才能的人才。而这种真诚的心意很快就吸引了赵国乐毅等许多才华横溢的人才聚集至燕地，以助昭王实现他的宏伟梦想。
最终，在公元前284年，大将军乐毅领导五个国家联军，与秦、韩、赵三家的援兵一起打败了齐湣王，使得燕昭王能够彻底雪耻，并最终确保自己的位置稳固。在战后的分配上，只有乐毅坚持继续战斗直至攻克临淄城，最终导致齐湣王被杀害。这场战争标志着一个新的时代开始，也奠定了未来几百年的政治格局。
