在孟尝君被罢相之后，齐湣王不仅继续与楚、魏两国合力灭宋，更是变得骄横无比。他梦想着吞并其他国家，自立为天子。这样的野心让各个列国的诸侯都对他感到不满，最尤其是受到了他的欺凌的燕国，他们渴望寻找报复时机。
燕国本身曾是一个强大的国家，但后来由燕王哙统治，他听信了坏人的谗言，将王位禅让给了相国子之。随后，燕国内部发生混乱，齐国借此机会侵入，并几乎将燕国消灭。最后，民众拥立太子平，即燕昭王，并且奋起抵抗，将齐军逐出境外。
为了使自己的国家强盛起来，昭王决心招募贤才。但经过一番努力依然未能找到合适的人选。一位老臣郭隗提醒他，说自己有见地，不如去请教一下。于是昭王亲自拜访郭隗，对他说：“我们因内乱而遭到齐军侵犯，这份耻辱我永远不会忘记。但目前我们的国家力量薄弱，还无法报仇。我愿意奉献一切，只要能找到一个能帮我报仇雪耻的人才。你能不能推荐这样的人才？”
郭隗沉思了一会儿，然后开始讲述一个故事：
很久以前，有个君主最喜欢千里马。他派人四处寻找，却在三年里什么也没找到。一位侍臣偶然听到远方有一匹宝贵的千里马，就告诉君主只要给他一千两金就可以买回去。那位君主非常兴奋，就派侍臣带着一千两金去购买。不料，当侍臣到达那个地方时，那匹千里马已经死掉了。为了避免空手归来，他决定用剩下的五百两金买了一些马骨回来。
当那位侍臣把这些“活”马骨呈现给君主时，那位君 monarch 大怒，说：“你应该给我活生生的千里马，你却花钱买回来的死肉！谁叫你这么做？”那名侍臣镇定回答说：“如果您愿意花钱买死马，我还怕没有人送上活马来吗？”
这个消息很快传开，每个人都以为那位君 monarch 真正爱惜生命。不出一年，从四面八方送来了几匹真正的好骑士。
郭隗讲完这个故事接着说道：“大 王，如果一定要招揽人才，不妨把我看作是一根‘木’头试试吧。”
这番话深深触动了昭王的心，让他明白只有真诚地待人才才能吸引他们。在他的号召下，一座豪华的大屋被建造出来作为郭隗居住的地方，同时任命他为老师。而各个国家中的才俊们听闻这等待遇纷纷前来投效其中最著名的是赵國乐毅，被任命为亚卿，用以整顿朝政和练兵，使得燕國日益强盛起来。
当看到齐湣王无道而骄傲的时候，昭wang 觉得这是雪耻的时候，便向乐毅提出计划：联合其他国家共同对付齐國。这次行动受到赵惠文后的支持以及韩、魏兩個國家協助，並且成功與秦國聯盟共同對抗齊國公元前284年時，大將軍樂毅率領這支聯軍浩浩荡荡南下攻打齊國。在濟水西岸的一場戰役中，這支聯軍擊敗了齊軍，使得齊湣wang 逃往臨淄後，被殺於莒城。
历史上，这场战争标志着越南霸权结束，也成为了中国古代史上的重要事件之一。
