在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，该建筑被改造成今日的圣伯多禄大殿，成为了天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围区域赠予教宗，这标志着“丕平献土”事件，并促成了半世俗政体型态的“教宗国”，其领土涵盖了意大利半岛中部的大部分地区。
19世纪欧洲民族主义兴起，与此同时意大利民族统一运动推动了梵蒂冈的领土缩小。随着萨丁尼亚王国领导下的意大利统一运动成功，最终形成意大利王国，梵蒂冈面临着国家身份的挑战。在1870年的普法战争中，拿破仑三世调回本国内军队，使得意大利军队顺利占据罗马城，而教宗则退居梵蒂冈宫中。
1929年2月11日，由于墨索里尼掌权与签订《拉特兰条约》，意大利承认梵蒂冈作为主权国家，其领土位于梵蒂冈城，是一个中立国家，其主权属于教宗。在第二次世界大战期间，尽管仍保持中立，但该条约确保了梵蒂冈的地位不受侵犯。
截至2009年1月1日，当时有争议的是一些法律因其繁杂而引发问题，同时也与天主教信仰相冲突，因此宣布不会自动采纳新制定的意大利法律。这场变革对 梵蒂冈来说是一个重要转折点，为其未来的发展奠定基础。
