在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，这座建筑物被改造成如今的圣伯多禄大殿，是天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围地区赠予教宗，从而成立了半世俗政体型态的“教宗国”，覆盖意大利半岛中部的大部分地区。
19世纪，欧洲民族主义兴起，意大利统一运动使得梵蒂冈失去了意大利领土。在这种背景下，拿破仑三世以“保护者”之名出兵保护罗马，但普法战争结束后，他撤军，使得意大利王国军队顺利占领罗马城，并完成了国家统一。随后，教宗退居梵蒂冈宫中，与新生的意大利王国关系紧张。
1929年，《拉特兰条约》签订，将梵蒂冈城定为独立主权国家，其领土神圣不可侵犯。这份协议解决了与意大利政府之间长期存在的问题。第二次世界大战期间，梵蒂冈保持中立，并由庇护十二世担任教宗。
近代时期，尽管《拉特兰协议》规定梵蒂冈应当自动采纳意大利法律，但2009年1月1日起，不再自动执行，以避免与天主教信仰相冲突的法律。此外，还有关于国家旗帜和徽章的传统，其中黄白两色的旗帜象征着金银两种珍贵金属，而红色则代表着保禄六世时期所用的皇徽颜色。
作为全世界最小但也是最古老的一国内政体结构的历史发展过程显示出其独特的地位和作用，以及它如何在全球政治舞台上维持自身独立性和尊严。
