在西元4世纪，罗马皇帝君士坦丁为纪念耶稣门徒圣伯多禄的殉道，在罗马城西北角建造了君士坦丁大教堂。15至16世纪，该建筑被改造成今日的圣伯多禄大殿，成为了天主教会举行重大仪式的地方。公元756年，法兰克王国国王丕平将罗马及其周围区域赠予教宗，这标志着“丕平献土”事件，并促成了半世俗政体型态的“教宗国”，其领土涵盖了意大利半岛中部的大部分地区。
19世纪欧洲民族主义兴起，意大利民族统一运动削弱了圣座在意大利的地位。随后，萨丁尼亚王国成为意大利统一运动的领导者，最终成立了意大利王国。在拿破仑三世出兵保护罗马城之后，他调回军队使得意大利军队顺利占领罗马城，使得意大利统一完成，而教宗退居梵蒂冈宫中。
1929年2月11日，《拉特兰条约》签订后，梵蒂冈被承认为主权国家，其领土位于梵蒂冈城，是中立国家，不可侵犯。此外，由于《拉特兰协议》，梵蒂冈在第二次世界大战期间保持中立。
2009年1月1日，教廷宣布不再自动采纳意大利议会通过的法律，因为这些法律过于繁杂且与天主教义相冲突。
